Oudste door dieren gebouwde rif ontdekt in Namibië

Wetenschappers hebben in Namibië het oudste door dieren gebouwde rif ontdekt. Het rif is ongeveer 548 miljoen jaar oud en bewijst volgens de onderzoekers dat organismen al riffen bouwden voor de complexere diersoorten ontstonden.

Riffen zijn ruwweg in twee groepen in te delen. Je hebt riffen die ontstaan zijn door natuurlijke processen (erosie, afzetting van sedimenten). En riffen die gebouwd zijn door dieren. De leeftijd van het oudste door dieren gebouwde rif werd tot voor kort geschat op zo’n 530 miljoen jaar. Maar onderzoekers hebben nu in Namibië de resten van een ander door dieren gebouwd rif ontdekt en dat is ongeveer 548 miljoen jaar oud. Daarmee gaat het voor nu de boeken in als het oudste door dieren gebouwde rif dat ooit ontdekt is. “We hebben ontdekt dat dieren al riffen bouwden voor complexe diersoorten ontstonden,” stelt onderzoeker Rachel Wood.

Cloudina
Het rif is het werk van kleine zeediertjes uit het geslacht Cloudina: één van de eerste organismen met een harde schelp. Je ziet hiernaast een doorsnede van het zeediertje. Het oranje deel is de ‘leefruimte’ die het diertje in zijn schelp heeft.

Cement
De organismen uit het geslacht Cloudina leefden in de zeebodem. Ze maakten zichzelf met behulp van een soort natuurlijk cement – bestaande uit calciumcarbonaat – vast aan harde oppervlakken en elkaar.

Maar waarom gingen deze zeediertjes riffen bouwen? De onderzoekers vermoeden dat de diertjes in toenemende mate te maken kregen met roofdieren en riffen gingen bouwen om zichzelf beter tegen deze roofdieren te kunnen beschermen. Een bijkomend voordeel van de riffen was dat ze in een tijd waarin steeds meer organismen met elkaar moesten concurreren om aan voldoende voedsel en leefruimte te komen, toegang verschaften tot voedingsrijke stromingen.