De beelden onthullen wat er allemaal op het oppervlak van de planetoïde te zien is.
OSIRIS-REx maakte de foto’s op 17 januari, van een afstand van slechts 1,6 kilometer. De foto’s zijn gemaakt met de NavCam 1. Deze camera maakt foto’s van Bennu die gebruikt kunnen worden om de baan die de sonde rond de planetoïde trekt, te monitoren (zie kader). De camera die OSIRIS-REx moet gaan gebruiken voor wetenschappelijke doeleinden – OCAMS – is op dit moment nog niet actief.
OSIRIS-REx heeft zich op 1 januari in een baan rond Bennu genesteld. De afstand tussen Bennu en OSIRIS-REx is klein, omdat Bennu een geringe zwaartekracht heeft (ongeveer vijfmiljoenste van de zwaartekracht van de aarde). OSIRIS-REx moet dan ook dicht bij Bennu in de buurt blijven, wil deze in de greep blijven van de zwaartekracht van de planetoïde. Ondanks dat de afstand tussen Bennu en OSIRIS-REx klein is, gaan onderzoekers er vanuit dat de ruimtesonde zo af en toe toch in actie moet komen om niet bij Bennu vandaan te zweven. Vandaar dat NavCam 1 overuren draait: continu wordt er in de gaten gehouden of OSIRIS-REx nog netjes in zijn baan zit.
Hoewel de beelden dus niet direct bedoeld zijn om meer over Bennu te weten te komen, geven ze wel een mooi beeld van het oppervlak van de planetoïde. We zien op de foto’s het zuidelijk halfrond van Bennu. Een oppervlaktekenmerk dat direct in het oog springt, is de enorme kei – in zijn geheel te zien op de afbeelding links en half in de schaduw op de afbeelding rechts. Deze is ongeveer 50 meter breed.
Op beelden die vanaf een iets grotere afstand van Bennu zijn gemaakt, springt de kei nog meer in het oog. Neem bijvoorbeeld de foto hieronder, gemaakt van een afstand van zo’n 13 kilometer.
Binnenkort zal OSIRIS-REx het oppervlak van Bennu gedetailleerd gaan bestuderen. Op basis van die waarnemingen kan vervolgens een geschikte landingsplek voor de sonde worden gekozen. Naar verwachting daalt OSIRIS-REx dan in 2020 af naar het oppervlak van Bennu om daar wat oppervlaktemateriaal te verzamelen. In maart 2021 zal de sonde Bennu verlaten en koers zetten richting de aarde, waar deze het verzamelde materiaal in 2023 moet afleveren.