De redenen hiervoor stapelen zich op.
Het zoeken naar een planeet die net als onze aarde leven herbergt, is als zoeken naar een naald in een hooiberg. Alleen al in onze Melkweg huizen honderden miljarden sterren die allemaal eventueel leefbare planeten kunnen herbergen. Maar daar schrikken onderzoekers niet voor terug. Wel proberen ze de zoekopdracht te verfijnen, zodat astronomen gerichter te werk kunnen gaan. In een nieuwe studie doen onderzoekers een belangrijke stap in die richting. Want in onze zoektocht naar buitenaards leven zouden we ons volgens hen het beste op oranje dwergsterren kunnen richten.
Oranje dwergsterren
Volgens de onderzoekers hebben oranje dwergsterren (K-sterren) de beste papieren om leefbare planeten te herbergen. Ze zijn niet te heet, niet te koel en vooral – in tegenstelling tot rode dwergen – niet te gewelddadig. Daarnaast leven oranje dwergen erg lang; ze kunnen wel tussen de 15 miljard en 45 miljard jaar oud worden. Ter vergelijking: onze zon moet het bij 10 miljard jaar laten. Dankzij de lange levensduur is er dus voldoende tijd waarin eventueel leven zich zou kunnen ontwikkelen. “Oranje dwergsterren hebben eigenschappen die tussen de zeldzamere, meer lichtgevende maar kortlevende G-sterren (sterren zoals onze zon, red.) en rode dwergsterren in zitten,” legt onderzoeker Edward Guinan uit. “Oranje dwergsterren hebben eigenlijk het beste van beide werelden. De beste kans om leven te vinden is op planeten die rond oranje dwergsterren cirkelen.”
Je zou misschien denken dat sterren zoals onze zon – G-sterren – de beste kandidaten zijn in de zoektocht naar leven. De zon herbergt immers onze leefbare aarde. Toch is dit type ster onder astromen niet populair. Dat komt omdat G-sterren slechts 10 procent van de sterren die zich in de Melkweg bevinden vertegenwoordigen. Bovendien leven ze relatief kort. Onze zon is ondertussen al halverwege zijn geschatte levensduur van 10 miljard jaar. Daarnaast denken onderzoekers dat sterren die net iets koeler en minder lichtgevend zijn dan onze zon meer potentie hebben.
Rode dwergsterren
Lange tijd hadden onderzoekers hun pijlen gericht op rode dwergsterren (M-sterren); de meest voorkomende en langstlevende sterren in het heelal. Rode dwergen blijken vaak rotsachtige planeten te herbergen. En sommige van deze aardachtige werelden draaien ook nog eens in de leefbare zone. Al deze ingrediënten samen maken rode dwergen erg interessant in de zoektocht naar buitenaards leven. Echter komen onderzoekers daar steeds vaker op terug. Planeten die rond rode dwergen cirkelen worden vaak gebombardeerd met gevaarlijke röntgen- en ultraviolette (UV) straling, die tot honderdduizenden keren intenser kan zijn dan wat de aarde van de zon ontvangt. Omcirkelende exoplaneten zijn daardoor hun leven niet zeker en kunnen ieder moment van hun atmosfeer beroofd worden. Het betekent dat deze planeten mogelijk kurkdroog zijn. Al met al niet de perfecte omstandigheden voor het ontstaan van leven. “Over de kansen om leven te vinden rond rode dwergen zijn we niet meer zo optimistisch,” aldus Guinan.
Betere kandidaten
Wat dat betreft zijn oranje dwergsterren betere kandidaten. Ze hebben geen intens actieve magnetische velden die sterke röntgen- en UV-straling afgeven. Bovendien zijn ze overvloedig in onze Melkweg aanwezig. Onderzoekers denken dat er drie keer zoveel oranje dwergsterren in de Melkweg huizen als sterren zoals onze zon. Bovendien liggen ongeveer 1000 oranje dwergsterren redelijk dichtbij: binnen 100 lichtjaar afstand van onze zon. En dat betekent dat dit de eerste kandidaten zullen worden voor toekomstig onderzoek.
De onderzoekers hebben al een aantal veelbelovende oranje dwergsterren op het oog. Zo lijken Kepler-442, Tau Ceti en Epsilon Eridani eruit te springen.” Rond Kepler-442 cirkelt bovendien Kepler-442b; een rotsachtige planeet die ongeveer twee keer de massa van de aarde heeft,” vertelt Guinan. En dus zou het zomaar kunnen dat in dit stersysteem leven te vinden is.
