Dit toont aan dat pesten op school invloed kan hebben op ingrijpende levensgebeurtenissen, zelfs decennia later.
Pesters domineren niet alleen het schoolplein, maar ook de geboortecijfers. Dat is de opvallende conclusie van een nieuw onderzoek uitgevoerd door de Brock University. “Uit onze bevindingen blijkt dat pesters doorgaans meer kinderen krijgen dan niet-pesters, wat ons meer inzicht kan geven in waarom ze zich zo gedragen”, aldus onderzoeker Tony Volk.
Daten
De recente bevindingen bouwen voort op eerder onderzoek, waaruit bleek dat tieners die pesten vaker daten en actiever zijn op seksueel gebied dan hun leeftijdsgenoten. Ze trekken potentiële partners aan door hun dominantie openlijk te tonen en hun sociale positie te versterken.
Nieuw onderzoek
In dit nieuwe onderzoek analyseerde het team gegevens van een langlopende studie die in 2008 begon, met honderden leerlingen van meer dan 50 scholen in de Canadese provincie Zuid-Ontario. Deze studie loopt nog steeds, waarbij de deelnemers elk jaar worden opgevolgd. Om de gegevens aan te vullen, verzamelde het onderzoeksteam informatie van volwassenen tussen de 24 en 35 jaar, die terugkeken op hun pestgedrag tijdens hun tienerjaren.
Verrassend
Het onderzoek laat zien dat pestgedrag bij zowel mannen als vrouwen vaak verband houdt met het krijgen van kinderen op jongvolwassen leeftijd (ongeveer 23 of 24 jaar) en met het hebben van meer kinderen in het algemeen. “Het is op sommige manieren verrassend dat wat er op school gebeurt, later grote levensgebeurtenissen, zoals het krijgen van kinderen, kan beïnvloeden”, vertelt Volk in gesprek met Scientias.nl. “Maar aan de andere kant is dit precies wat een evolutionaire kijk op pesten zou voorspellen.”
Pesters krijgen meer kinderen
Waarom dat zo is? “Vanuit een evolutionair standpunt geloven we dat pesten overal ter wereld voorkomt, zowel in verschillende landen als door de geschiedenis heen”, legt Volk desgevraagd uit. “Het is bovendien lastig te stoppen, omdat het pesters voordelen kan bieden. In dit geval kan de macht die pesters hebben hen aantrekkelijk maken voor potentiële partners, en het kan ook helpen om rivalen af te schrikken bij het zoeken naar een partner. Dit alles verklaart waarom pesters vaker daten en seks hebben, wat uiteindelijk leidt tot het krijgen van meer kinderen.”
Opvoeding
Maar dat is nog niet eens het enige. “We hebben ook ontdekt dat pesters meer investeren in het opvoeden van hun kinderen”, vervolgt Volk. “Dit creëert een situatie waarin pesters niet alleen aantrekkelijk zijn vanwege hun eigenschappen, maar mogelijk ook omdat ze meer kinderen krijgen en meer in die kinderen investeren. Dus, trouwen en kinderen krijgen met een pester kan nadelig zijn voor de samenleving, maar het kan voordelig zijn voor de persoon die met hen trouwt – of in elk geval voor hun gezamenlijke kinderen.”
Voordelen
Deze studie laat zien dat pesten blijkbaar verband houdt met enkele belangrijke voordelen die helpen begrijpen waarom kinderen zich zo gedragen. “Het zijn niet alleen ‘probleemkinderen’ die slecht gedrag vertonen”, zegt Volk. “Pesten levert kinderen dingen op die voor hen echt belangrijk zijn. Allereerst middelen: dit zijn tastbare voordelen zoals geld, een plek op het schoolplein of in de kantine, een studiebeurs, enzovoort. Pesten helpt hen om deze middelen van anderen af te nemen. Ten tweede voortplanting: pesten is een manier om potentiële partners te imponeren en rivalen af te schrikken. Ten derde speelt reputatie een rol: mijn Nederlandse collega’s hebben aangetoond dat pesten ervoor zorgt dat iemand na verloop van tijd populairder wordt, en andersom. Het belangrijkste is dus dat pesten krachtige voordelen biedt, wat helpt verklaren waarom het zo vaak voorkomt. Het is een doelbewuste strategie om resultaten te behalen die er echt toe doen. Dit onderscheid is cruciaal als we pesten op een effectieve manier willen voorkomen.”
Evolutionaire aanpassing
Volk stelt verder dat de resultaten het idee versterken dat tieners die pesten, dit deels doen als een evolutionaire aanpassing die hen kan helpen hun genen door te geven aan toekomstige generaties. “Dit onderzoek bevestigt dat pesten verder gaat dan de tienerjaren en invloed heeft op levens die verder strekken dan de middelbare school — niet alleen voor de slachtoffers, maar ook voor de daders”, onderstreept Volk. “We moeten aandacht hebben voor jongeren die succes en populariteit behalen door pesten, omdat ze dit gedrag meenemen naar hun volwassen leven en het misschien doorgeven aan toekomstige generaties. Als we dat niet doen, zullen zij de volgende pesters worden in onze politiek, bedrijven en ziekenhuizen – op belangrijke plekken in onze samenleving.”
Pesten voorkomen
Door de motivaties en de langetermijngevolgen beter te begrijpen, kunnen we volgens Volk effectievere interventies ontwikkelen om pesten vanaf het begin te voorkomen. “De eerste is de KiVa-interventie, die zich richt op het ontmoedigen van leeftijdsgenoten om pesters te ondersteunen”, somt Volk op. “Als pesten niet meer leidt tot populariteit of aantrekkingskracht, wordt het veel minder aantrekkelijk. De tweede is de Meaningful Roles-interventie, die pesters leert om op prosociale manieren te krijgen wat ze willen (bijvoorbeeld door vriendelijk te zijn om populariteit of aantrekkingskracht te vergaren). Ik denk dat een combinatie van beide methoden het meest effectief zou zijn. Het belangrijkste is echter dat we pesters niet moeten zien als ‘gebroken’ of niet-aangepaste personen. De aanvoerder van het voetbalteam heeft waarschijnlijk zelfs gemiddelde of betere sociale vaardigheden, zelfvertrouwen en empathie, en kan zijn woede beheersen. Ze maken simpelweg de egoïstische keuze om hun macht in te zetten voor eigen voordeel. We moeten dat voordeel wegnemen of een betere manier vinden om het te verkrijgen, in plaats van hen simpelweg te zeggen dat ze moeten stoppen of anders gestraft worden – als we ze überhaupt kunnen betrappen.”
Volk is van plan zijn onderzoek voort te zetten. “We moeten door blijven onderzoeken om deze bevindingen te bevestigen en verder uit te diepen”, zegt hij. “Alleen door beter te begrijpen waarom mensen pesten, kunnen we effectievere manieren ontwikkelen om het te voorkomen.” Nu de relatie tussen pesten en voortplanting is vastgesteld, richt het team zich op het onderzoeken van de opvoeding van kinderen die voortkomen uit pesters. “Worden deze kinderen bijvoorbeeld opgevoed om zelf pesters te worden?” Vraagt Volk zich hardop af. “Behandelen deze ouders hun kinderen als pesters? De volgende belangrijke stap is dus te begrijpen wat er gebeurt nadat deze kinderen zijn geboren en hoe ze zich verder ontwikkelen tijdens hun opvoeding.”
