Opvallend: mannen zijn de afgelopen eeuw twee keer zo snel in lengte en gewicht toegenomen als vrouwen

Deze ontdekking ondersteunt de theorie dat verbeteringen in levensomstandigheden de groei van mannen onevenredig ten goede komen.

Seksespecifieke verschillen komen vaak voor in de dierenwereld. Bij veel soorten zijn mannelijke dieren groter, door concurrentie om een partner of de voorkeur van vrouwtjes. Bij andere soorten zijn juist de vrouwtjes groter, meestal vanwege reproductieve redenen. Bij mensen zijn mannen gemiddeld langer, gespierder en zwaarder dan vrouwen. En interessant genoeg lijkt deze trend nu steeds sneller door te zetten.

Mannen zijn groter
Eerder onderzoek suggereerde dat het grootteverschil tussen mannen en vrouwen voortkomt uit de competitie tussen mannen om de aandacht van vrouwen, waarbij de grotere mannen in het verleden vaak als winnaar uit de bus kwamen. In de moderne tijd lijkt dergelijke competitie minder een factor te zijn. Toch worden mannen nog steeds groter dan vrouwen. Sommige wetenschappers denken dat dit komt doordat vrouwen nog altijd de voorkeur zouden geven aan grotere mannen.

Studie
In een nieuwe studie hebben onderzoekers het verloop van het grootteverschil tussen mannen en vrouwen in de afgelopen eeuw onderzocht. Ze kregen toegang tot de uitgebreide WHO-database, die gegevens van miljoenen mensen sinds 1900 bevat. Uiteindelijk analyseerden ze de gegevens van ongeveer 135.000 mensen uit 62 landen.

Twee keer zo snel
De onderzoekers ontdekten dat zowel mannen als vrouwen in de afgelopen 100 jaar langer en zwaarder zijn geworden. Dit kan waarschijnlijk worden toegeschreven aan verbeteringen in voeding en gezondheidszorg. Het team vergeleek ook de lengte- en gewichtsverschillen tussen mannen en vrouwen. Ze ontdekten dat mannen sneller in lengte en gewicht toenamen dan vrouwen, en wel met een snelheid die meer dan twee keer zo hoog is.

Langer en zwaarder
Kortom, mannen zijn dus in de afgelopen eeuw veel sneller langer en zwaarder geworden dan vrouwen. Dit wijst op een toenemend seksespecifieke dimorfisme bij mensen. Wat hieraan ten grondslag ligt? De auteurs stellen dat de grootte van mannen gevoeliger is voor de kwaliteit van de levensomstandigheden, vooral in de vroege ontwikkelingsfasen, zoals blootstelling aan ziekte en slechte voeding. “Verbeterde levensomstandigheden kunnen ervoor zorgen dat mannen sneller in lengte en gewicht toenemen dan vrouwen, waardoor het verschil tussen de geslachten groter wordt”, zo schrijven de onderzoekers in hun studie. Dit betekent dus dat verbeteringen in de levensomstandigheden de groei van mannen onevenredig ten goede komen.

Gezondheidsproblemen
De onderzoekers merken echter op dat de snelle toename in lengte en gewicht bij mannen ook enkele nadelen met zich meebrengt, vooral op het gebied van gezondheid. Langere mannen lopen bijvoorbeeld een groter risico op het ontwikkelen van kanker. Bovendien hebben ze meer energie nodig om hun lengte te behouden, wat kan bijdragen aan cardiovasculaire problemen.

Al met al benadrukt de studie de complexe interactie tussen evolutionaire druk, gezondheid en de veranderingen in levensomstandigheden van de afgelopen eeuw. Het levert sterk bewijs dat mannelijke fysieke eigenschappen, zoals lengte en gewicht, gevoeliger zijn voor omgevingsstressoren dan die van vrouwen. “De lengte van mannen kan dus dienen als een belangrijke indicator voor de gezondheid van een populatie,” concluderen de onderzoekers. Toch zijn er nog meer longitudinale studies nodig om deze correlaties verder te bevestigen.

Bronmateriaal

"The sexy and formidable male body: men’s height and weight are conditfion-dependent, sexually selected traits" - Biology Letters
Afbeelding bovenaan dit artikel: pinstock van Getty Images Signature (via Canva Pro)

Fout gevonden?

Interessant voor jou

Voor jou geselecteerd