Na negen jaar op Mars heeft rover Opportunity misschien wel zijn meest bijzondere ontdekking gedaan. De Marsrover vond een steen op de rode planeet met kleimineralen. Wetenschappers denken dat de steen – met de naam Esperance – in het verleden met water in aanraking is gekomen.
Opportunity heeft al veel ‘natte’ ontdekkingen gedaan op Mars. Toch is deze steen extra speciaal, omdat er bewijs is gevonden voor zwavelzuur. “Kleimineralen vormen zich alleen in water met een neutraal pH”, vertelt onderzoeker Steve Squyres aan BBC. “Dit is water wat jij en ik ook kunnen drinken.”
Maar dat niet alleen. Water met een neutraal pH is de perfecte broedplaats voor het vormen van de moleculaire bouwstenen die nodig zijn voor de creatie van leven. Water met een hoog of laag pH is daar veel minder geschikt voor.
Montmorilloniet?
De kleien op de steen Esperance zijn rijk aan aluminium. Waarschijnlijk gaat het om montmorilloniet, maar dat kunnen wetenschappers niet bevestigen. Opportunity’s röntgenspectrometer kan namelijk alleen de atomische elementen van Esperance analyseren, niet de mineralogische elementen.
Record
Opportunity tuft ondertussen lekker door op Mars. Onlangs verbrak de Marsrover een 40 jaar oud NASA-record. De rover heeft namelijk al meer dan 35,7 kilometer gereden: de grootste afstand ooit dat een NASA-voertuig op een ander hemellichaam dan de aarde heeft afgelegd.
