Het gehele oppervlak van Mars werd zo’n vier miljard jaar geleden door water gevormd. Dat beweren wetenschappers. Er werden reeds aanwijzingen van vloeibaar water op het zuidelijk deel van de planeet gevonden, maar nu blijken ook de kraters in het noorden water bevat te hebben.
De onderzoekers komen tot die conclusie nadat ze de gegevens van ESA’s Mars Express en NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter naast elkaar legden. “Tot nu hadden we geen enkel idee waar de helft van Mars qua mineralen uit bestond,” vertelt onderzoeker John Carter. De wetenschappers ontdekten dat het gesteente op het noordelijk deel van Mars een klei-achtig mineraal bevat: fylosilicaten. Een goedje dat normaal gesproken in modder en rivierbeddingen voorkomt. “De soort mineraal is op zichzelf niet zo belangrijk. Het is meer het feit dat de mineralen water bevatten.”
Inslag
Het was al langer bekend dat het zuidelijk deel van Mars ooit water had bevat. Maar over water in het noorden van de planeet was niets bekend. Dat komt doordat het gesteente hier veel jonger is en bovenop het oude gesteente – uit de tijd dat er wellicht water op Mars stond – rust. Dit jonge gesteente heeft zich gevormd toen een gigantisch object op Mars insloeg en de helft van het oppervlak in een krater veranderde.
Kraters
De enige manier waarop onderzoekers nu bij het oude gesteente kunnen komen, is door in de kraters te kijken. Maar die zijn relatief smal. Bovendien kunnen de orbiters er moeilijk een beeld van krijgen. Laat staan metingen doen. “Dan is er ook nog ijs en stof die het noorden van de planeet bedekt en dat maakt het nog moeilijker om signalen uit de krater op te vangen.”
Gewijzigd
Maar het is nu dan toch gelukt om iets van de mineralen te zien. De vondst wijst erop dat de natte periode op Mars ook na de inslag doorgang vond. Pas na de inslag vormde zich vulkanisch en ander gesteente, dus dit zal qua uiterlijk en samenstelling door het water zijn beïnvloed, zo redeneren de onderzoekers. Waarschijnlijk is het oppervlak van de planeet zo’n 4.2 miljard jaar geleden dan ook door vloeibaar water gewijzigd.
Het beeld dat Mars grote oceanen had, is volgens Carter echter onjuist. “Het was waarschijnlijk een heel droge plaats. Maar we zien aanwijzingen dat er ooit rivierbeddingen, kleine zeeën en meren waren.”
