Opnieuw tamelijk krachtige bevingen gedetecteerd op Mars

De bevingen hadden een magnitude van 3.3 en 3.1.

Dat meldt NASA, die de bevingen met een seismometer van Marslander InSight detecteerde.

Cerberus Fossae
De twee bevingen ontstonden in hetzelfde gebied waar eerder ook al twee tamelijk zware bevingen werden gedetecteerd (met een magnitude van 3.6 en 3.5). Dit gebied wordt Cerberus Fossae genoemd. Dat er nu vier krachtige bevingen afkomstig uit dit gebied, zijn waargenomen, versterkt het idee dat Cerberus Fossae seismisch actief is.

Vulkanische activiteit
Op aarde worden aardbevingen onder meer veroorzaakt doordat platen langs elkaar heen schuiven. Mars heeft echter geen tektonische platen. Maar de rode planeet kent wel vulkanisch actieve gebieden die bevingen voort kunnen brengen.

Het binnenste van Mars
In totaal heeft InSight al meer dan 500 bevingen op Mars gedetecteerd. NASA hoopt aan de hand van deze bevingen meer te weten te komen over hoe Mars in elkaar steekt. De vier krachtigere bevingen afkomstig van Cerberus Fossae lenen zich daar volgens NASA heel goed voor.

Zomer
De laatste twee bevingen afkomstig van Cerberus Fossae zijn net als het leeuwendeel van de eerder gedetecteerde bevingen waargenomen tijdens de zomer op het noordelijk halfrond van Mars. Onderzoekers hadden eerder al voorspeld dat de seismometer dan uitermate goed zou functioneren. Dat heeft alles te maken met de wind. Hoewel de seismometer afgedekt is met een koepelvormig schild dat bescherming biedt tegen de wind, is het instrument zo gevoelig dat de wind toch nog vibraties veroorzaakt die sommige marsbevingen overstemmen. In de zomer staat er echter minder wind en kan de seismometer dus meer bevingen waarnemen.

Temperatuurschommeling
Maar niet alleen de wind vormt een uitdaging. Ook de enorme temperatuurschommelingen op Mars werken niet mee. Nabij de lander lopen de temperaturen uiteen van -100 graden Celsius ‘s nachts tot 0 graden Celsius overdag. Die temperatuurvariaties zorgen ervoor dat de kabel die de op Mars rustende seismometer met InSight verbindt, samentrekt en uitzet. En dat veroorzaakt eveneens ruis in de data. Maar daar hebben onderzoekers nu wat op bedacht: ze gaan de kabel bedekken met Marsgrond. Daarvoor wordt gebruik gemaakt van de schep aan het uiteinde van InSights robotarm.

Verlengd
Het moet uiteindelijk leiden tot de detectie van nog veel meer bevingen en een nauwkeuriger beeld van de samenstelling van Mars. InSight krijgt voor dat vervolgonderzoek wat meer tijd; recent heeft NASA de missie van de lander met twee jaar verlengd. InSight zal nu zeker tot december 2022 actief blijven op Mars.

Dat wil overigens niet zeggen dat InSight de komende twee jaar continu aan het werk is. De lander is namelijk sterk afhankelijk van de beschikbare hoeveelheid zonne-energie. Op dit moment zijn de zonnepanelen bedekt met stof – waardoor ze minder energie opwekken – en beweegt Mars ook nog eens van de zon vandaan. Hierdoor is de hoeveelheid opgewekte zonne-energie beperkt. NASA verwacht dat er na juli weer meer energie beschikbaar is; Mars beweegt dan weer naar de zon toe. Tot die tijd moet er zuinig met de energie worden omgesprongen en dus wordt momenteel het ene na het andere instrument uitgeschakeld. Ook de seismometer moet eraan geloven; NASA hoopt deze nog een maand of twee operationeel te kunnen houden, maar dan zal ook deze waarschijnlijk tijdelijk moeten worden uitgeschakeld.