De Aboriginals, de oorspronkelijke bewoners van Australië, waren vroeger wellicht met een stuk meer dan gedacht. Dat blijkt uit een recente studie waarin het bevolkingsaantal opnieuw is berekend. Ook bleek dat het aantal slachtoffers door de Europese kolonisatie waarschijnlijk hoger lag dan voorheen bekend was.
Het onderzoeksteam deed etnografisch onderzoek en voerde archeologische en genetische reconstructies uit om de grootte van de groep oorspronkelijke bewoners voor kolonisatie in te schatten. Antropoloog Alfred Radcliffe-Brown maakte in de jaren 30 van de vorige eeuw een schatting van 250.000.
Vele schattingen achteraf zijn gebaseerd op zijn werk, zelfs toen hij toegaf dat niet alle doodsoorzaken waren meegenomen in zijn berekeningen. Zo zijn doden door ziektes, geweld in grensgebieden en structureel geweld niet meegeteld.
Miljoenen bewoners
Deze factoren spelen meer mee dan voorheen werd gedacht. De wetenschappers schatten nu dat er zo’n 2,2 miljoen oorspronkelijke Australiërs waren voor het koloniale tijdperk. Dit komt neer op ongeveer 0,29 persoon per vierkante kilometer. Dat is een stuk meer dan de 250.000 tot 1 miljoen uit vorige berekeningen.
Ook de oversterfte tussen 1788 en 1861 werd herberekend. Dit getal kwam uit op 2,06 miljoen. Dit kwam overeen met vroegere volkstellingen. Alles bij elkaar komt het erop neer dat maar 7 procent van de lokale bevolking het koloniale tijdperk overleefde. Sinds de jaren 50 groeit deze groep in Australië weer. Toch laten cijfers uit 2021 zien dat er tegenwoordig van het geschatte aantal lokale bewoners voor de kolonisatie maar 37 procent over is. Als de groei doorzet, duurt het nog tot 2047 totdat het bevolkingsaantal hetzelfde is als in 1788.
Door generaties heen
Onderzoeker Lynette Russell vertelt dat resultaten het catastrofale leed van de oorspronkelijke Australiërs door kolonisatie benadrukken: “Met als gevolg dat we intergenerationeel trauma beter begrijpen en beleidsmakers kunnen informeren over het begeleiden van de oorspronkelijke Australiërs.”
De onderzoekers stellen ook dat de studie het belang van meerdere berekenmethodes onderschrijft. Sommige cijfers uit de geschiedenis zijn namelijk partijdig of niet compleet.
Larissa Berendt, Aboriginal-vrouw en voorzitter van een adviescommissie die zich bezighoudt met de inheemse geschiedenis: “We praten niet over een kleine kanttekening bij kolonisatie, maar over een demografische catastrofe. Onze overleving is een van de meest merkwaardige verhalen van de Australische geschiedenis.”
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
