Heb je een oorbel of ben je van plan er een te laten zetten? Dan moet je weten dat je niet alleen een sieraad in je oor hebt, maar ook een nieuwe leefomgeving voor je huidbacteriën. Dat blijkt uit een onderzoek van Canadese microbiologen.
Onze huid is gastheer voor biljoenen micro-organismen die een belangrijke invloed op onze gezondheid kunnen hebben. Sommige bacteriën beschermen ons tegen ziekteverwekkers, terwijl andere juist problemen geven. De samenstelling van die enorme verzameling bacteriën – ook wel het huidmicrobioom genoemd – kan door omstandigheden veranderen. En dus besloten microbiologen van de McGill University’s Redpath Museum onderzoek te doen naar de oorbel. “Oorbellen zijn namelijk een uniek model om te bestuderen hoe de huidbacteriën veranderen na een snelle verandering in hun omgeving”, aldus hoofdauteur Vincent Fugère.
Als je een oorbel laat zetten, maak je immers een gat in je huid en vul je dat op met een metalen voorwerp. Dat kan grote invloed hebben op de omgeving van de huidbacteriën, dus hoe reageren de bacteriën daar eigenlijk op? Uit het onderzoek van de microbiologen bleek dat de oorbel niet alleen voor meer soorten bacteriën en voor meer interacties tussen die bacteriën zorgt. Ook verandert de verhouding tussen twee belangrijke bacteriesoorten, wat huidinfecties kan veroorzaken.
DNA monsters
De onderzoekers werkten samen met een tatoeage- en piercingsalon in Montreal, Canada. Ze vroegen 28 volwassenen die hun oor wilden laten piercen om mee te doen aan het onderzoek. Ze namen huidmonsters van het oor voordat het gaatje werd geschoten en nadat de piercer de oorbel erin deed. In de weken erop namen de deelnemers zelf verschillende monsters rondom de oorbel en een stukje huid ernaast. De onderzoekers bekeken vervolgens het DNA van de monsters om te zien welke bacteriën erop zaten.
Meer bacteriën
Daaruit bleek dat er meer verschillende soorten bacteriën aanwezig waren op de plek van de oorbel vergeleken met rest van het lichaam. Vermoedelijk komt dit doordat de oorbel zorgt voor meer huidoppervlakte, veranderingen in temperatuur, vocht in en rond de wond en een veranderde zuurgraad. Bovendien komt de oorbel in contact met de lucht en je handen, waardoor er meer bacteriën bij kunnen komen. Ook ontdekten de onderzoekers dat er na een tijdje twee soorten bacteriën de baas werden op de plek van de oorbel: Staphylococcus epidermidis en Cutibacterium acnes. Deze twee soorten kunnen allebei huidinfecties veroorzaken, maar ze kunnen elkaar ook in toom houden. Alleen als een van de twee te veel wordt, kan er een infectie ontstaan.
Strijd of samenwerking
“Het is heel interessant om te zien hoe die twee belangrijke bacteriesoorten reageerden op de oorbel”, vertelt co-auteur Anthony Mathelier. De bacteriën hadden onderling namelijk meer interacties op de plek van de oorbel dan eromheen. Dit wijst erop dat de oorbel de huidbacteriën op een andere manier laat samenwerken.
De extra bacteriën hoeven overigens niet per se slecht te zijn voor je gezondheid. Zolang ze maar in evenwicht zijn met elkaar en met de andere bacteriën op je huid. Daarom is het belangrijk om je oorbel goed schoon te houden en te letten op eventuele symptomen van een infectie, zoals roodheid, zwelling, pijn of pus. De onderzoekers concluderen dat oorbellen dus niet alleen een culturele betekenis hebben, maar ook een ecologische invloed op de menselijke huid. Verder hopen ze dat het oorbelmicrobioom ons kan helpen om te begrijpen hoe je huidbacteriën omgaan met veranderingen in hun omgeving.
Hoewel oorbellen misschien hip aandoen, piercen we al duizenden jaren onze oren. Onderzoekers van de universiteit van Tel Aviv vonden in 2010 diverse sieraden in het noorden van Israël. Ze troffen onder meer een ring en oorbellen aan. De sieraden waren in doeken gewikkeld. De sieraden zijn zeker 3000 jaar oud en sommige sieraden komen waarschijnlijk uit Egypte.
