Wetenschappers hebben overtuigend bewijs gevonden dat malaria ook in het Romeinse rijk toesloeg.
“Malaria was waarschijnlijk een belangrijke ziekteverwekker die voor veel sterfgevallen in het oude Rome zorgde,” stelt onderzoeker Henrik Poinar. Poinar en collega’s trekken die conclusie nadat ze de stoffelijke resten van 58 volwassenen en 10 kinderen bestudeerden. Alle onderzochte individuen leefden tussen de eerste en derde eeuw na Christus.
DNA
Het onderzoek suggereert dat malaria bijna 2000 jaar geleden regelmatig toesloeg in het Romeinse rijk. In de stoffelijke resten van twee oude Romeinen troffen de onderzoekers DNA van de parasiet Plasmodium falciparum aan. Het gaat om een oude Romein die aan de kust leefde en een oude Romein die meer landinwaarts leefde.
Bewijs
Zowel in oude Griekse als oude Romeinse documenten wordt veelvuldig gerept over koortsgevallen die moderne onderzoekers doen denken aan malaria. Maar onduidelijk was al die tijd welke malariaparasiet verantwoordelijk was voor de beschreven ziektebeelden. “Onze gegevens bevestigen dat de soort waarschijnlijk Plasmodium falciparum was,” stelt onderzoeker Stephanie Marciniak. Het onderzoek wijst er bovendien op dat deze parasiet mensen in allerlei leefgebieden en milieus trof. “De resultaten roepen nieuwe vragen op om te onderzoeken, met name hoe wijdverspreid de parasiet was en in hoeverre deze de samenleving in de tijd van het Romeinse Rijk tot last was.”
Het onderzoek is belangrijk, zo stellen de onderzoekers. Het geeft namelijk meer inzicht in de geschiedenis van de malariaparasiet. P. falciparum is vandaag de dag de meestvoorkomende malariaparasiet in Sub-Saharisch Afrika. De parasiet is nog altijd verantwoordelijk voor zo’n 450.000 doden per jaar. De meeste slachtoffers van de parasiet zijn jonger dan vijf jaar.
