Ook de vale gierzwaluw leeft maandenlang in de lucht

Eten en slapen doet hij gewoon terwijl hij vliegt.

Een paar jaar geleden kwamen onderzoekers erachter dat de gierzwaluw wel tien maanden per jaar in de lucht kan leven. En in die periode zetten sommige zelfs nooit voet op de grond. Maar ook de vale gierzwaluw (Apus pallidus) weet van geen ophouden. Zo hebben onderzoekers ontdekt dat ook deze vogels wel drie maanden lang in de lucht kunnen blijven zonder tussentijdse landingen.

Studie
In de studie bevestigden de onderzoekers micro-dataloggers aan een aantal vale gierzwaluwen. De apparaatjes registreerden elke vijf minuten de beweging van de vogel en gaf één keer per maand de precieze locatie door. Dankzij deze methode konden de onderzoekers vaststellen dat de vogels tijdens de winter, maanden achtereen in de lucht vertoefden. In deze periode van het jaar brengen de vogels hun meeste tijd door in West-Afrika, nadat ze het broedseizoen in Italië er net op hebben zitten.

Broedseizoen
Het broedseizoen van de vale gierzwaluw is ook precies de reden dat deze vogel niet net zo lang in de lucht blijft hangen als zijn neefje. Zo broeden vale gierzwaluwen twee keer per seizoen. De gewone gierzwaluw houdt het bij één nestje. “Het maakt echter niet uit of een soort drie of tien maanden in de lucht doorbrengt,” zegt Hedenström. “Beide soorten zijn aangepast om in de lucht te kunnen overleven en ze zijn ontworpen om te vliegen met maximale energie- efficiëntie.”

Eten en slapen
En eten en slapen? Dat gaat ook gewoon vanuit de lucht. “Dit is iets dat onderzoekers al sinds de jaren vijftig geloven en wat we nu daadwerkelijk kunnen aantonen,” zegt Hedenström. “Ze eten insecten terwijl ze vliegen. En wanneer ze grote hoogtes hebben bereikt, slapen ze voor korte periodes.”

Gierzwaluwen blijken een hogere overlevingspercentage te hebben vergeleken met andere vogels. En de onderzoekers denken dat dit te maken kan hebben met het feit dat de gierzwaluwen doorgaans zo groot deel van hun leven in de lucht doorbrengen. Zo worden ze in de lucht bijvoorbeeld minder lastig gevallen door roofdieren en parasieten.