NASA heeft de landingsplaats bekend gemaakt van de maanlander die in 2022 onder meer 4G naar de maan moet brengen.
Hoewel de maan een tijdje het onderspit heeft moeten delven, is onze natuurlijke satelliet nu weer helemaal terug van weggeweest. En hoe. In de komende jaren worden er meerdere missies ondernomen met als absolute hoogtepunt een tweede bemande maanlanding. Daar worden nu alvast de eerste voorbereidingen voor getroffen. Want volgend jaar al stuurt NASA een robotlander naar de maan die daar ook gelijk even internet installeert.
PRIME-1
De maanlander – Nova-C genaamd – die eind 2022 op de maan zal arriveren, bestaat uit drie verschillende componenten. Het eerste instrument is een boor gecombineerd met een massaspectrometer, die de naam PRIME-1 draagt. Deze boor zal ongeveer een meter diep in de maangrond boren en regoliet naar het maanoppervlak brengen voor wateranalyse. De massaspectrometer zal vluchtige gassen meten die gemakkelijk ontsnappen uit het materiaal dat door de boor wordt opgegraven.
Micro-nova
Ook bevindt zich aan boord Micro-Nova; een inzetbare robot ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Intuitive Machines die over het maanoppervlak zal ‘hoppen’. De maanhopper zal nabijgelegen kraters onderzoeken door er foto’s te nemen en wetenschappelijke gegevens te verzamelen. Wanneer dit instrument zich in de praktijk heeft bewezen, zullen in de toekomst wetenschappers de kans krijgen om een hopper uit te rusten met hun eigen kleine wetenschappelijke instrumenten, zoals camera’s, seismometers, etc.
4G-netwerk
Maar misschien wel het opvallendste aan de maanmissie is dat NASA het telecommunicatiebedrijf Nokia heeft geselecteerd om op de maan een heus 4G-netwerk aan te leggen. Een kleine rover zal zich op bijna twee kilometer afstand wagen en het draadloze netwerk van Nokia op verschillende afstanden testen. De rover zal communiceren met het basisstation op de maanlander, die vervolgens de gegevens terugstuurt naar de aarde. En als ook dit 4G-netwerk zich bewijst, kunnen toekomstige maanrovers natuurlijk handig van deze internetverbinding gebruik maken, door bijvoorbeeld met elkaar en de aarde te communiceren. Bovendien kunnen astronauten dan zelfs HD-beelden van het oppervlak van de maan bewonderen en naar elkaar doorsturen.
Landingsplek
NASA heeft nu bekend gemaakt waar dit hele spektakel zich zal voltrekken. Dat was overigens nog een hele zoektocht. Het gebied moet bijvoorbeeld in voldoende zonlicht baden om de lander van stroom te voorzien voor een missie van ongeveer tien dagen. Tegelijkertijd moet de landingsplek duidelijk in het zicht van de aarde liggen, voor een goede en constante communicatiemogelijkheid. “Het was bovendien een hele uitdaging om een landingsplek te vinden waar we ijs binnen een halve meter onder het oppervlak zouden kunnen vinden,” zegt onderzoeker Jackie Quinn. “We moesten echt op zoek naar een plek die net genoeg zonlicht krijgt om aan de missie-eisen te voldoen, terwijl het ook een veilige plek is om te landen.”
Shackleton-krater
Maar NASA denkt de perfecte plek gevonden te hebben. Zo zal de maanlander afreizen naar de zuidpool van de maan en op een bergkam, niet ver van Shackleton-krater, voet aan de grond zetten. En dit is een hele interessante plek, omdat het voldoet aan alle drie de eisen. Bovendien bevindt deze landingsplek zich dicht bij een kleine krater, die weer ideaal is voor de maanhopper.
Al met al zullen er tijdens deze spannende missie interessante technologieën getest gaan worden die van cruciaal belang zijn voor het vestigen van een permanente bezetting van de mens op de maan. “Deze vroege demonstraties zullen waardevolle informatie verstrekken over het werken op en het verkennen van het maanoppervlak,” concludeert Niki Werkheiser van NASA. En dat brengt die langverwachte tweede bemande maanlanding én een permanente maanbasis, natuurlijk weer een stap dichterbij.
