Onze voorouders begonnen zeker 400.000 jaar eerder dan gedacht met het eten van gras. Dat blijkt uit nieuw onderzoek.
Miljoenen jaren geleden aten onze voorouders van bomen en struiken. Maar op een gegeven moment gingen ze ook op de grond op zoek naar voedsel en voegden ze gras (zie kader) toe aan hun menu. Een belangrijk moment in de evolutie van de mens. De eetgewoonten van onze voorouders werden diverser, waardoor deze voorouders zich ook gemakkelijker aan hun omgeving konden aanpassen en mobieler werden.
Nieuw onderzoek toont nu aan dat het moment waarop onze voorouders voor het eerst gras gingen eten, ietsje eerder in de geschiedenis te vinden is dan gedacht. De onderzoekers trekken die conclusie nadat ze gefossiliseerde tanden afkomstig uit Ethiopië bestudeerden. Daaronder bevonden zich tanden die getuigen van een verandering in dieet: van een dieet gebaseerd op bomen en struiken naar een dieet waarin ook grassen opdoken. De vondst suggereert dat die verandering zo’n 3,8 miljoen jaar geleden al plaatsvond, oftewel 400.000 jaar eerder dan gedacht.
Het is een belangrijke ontdekking. Het overstappen op een dieet met daarin ook grassen was slechts één van de belangrijke veranderingen die onze voorouders tussen 2,6 en 5,3 miljoen jaar geleden doormaakten. Een andere belangrijke verandering is dat onze voorouders steeds meer tijd doorbrachten op twee in plaats van vier benen. Door een beter beeld te krijgen van het moment waarop deze veranderingen plaatsvonden, kan ook beter worden vastgesteld of – en zoja, hoe – de ene verandering tot de andere leidde.
