Onze voorouder Australopithecus sediba at planten, maar ook houtachtige structuren zoals boomschors. Dat concluderen onderzoekers. Het is voor het eerst dat er direct bewijs wordt gevonden van het dieet van onze voorouders.
Wetenschappers van met Max Planck Instituut bestudeerden de resten van Australopithecus sediba. Het gaat om de resten van een ouder vrouwtje en een jong mannetje. De twee hadden pech: zo’n twee miljoen jaar geleden belandden ze in een zinkgat. Hun resten raakten in het sediment begraven en zijn ondanks hun hoge leeftijd uitzonderlijk goed bewaard gebleven.
Tandplak
Zo uitzonderlijk goed dat zelfs de tandplak nog te analyseren viel. En dat hebben de onderzoekers nu gedaan, zo meldt het blad Nature. Tandplak is gemineraliseerd materiaal dat zich aan de tanden hecht. Het kan een goed beeld geven van wat mensen aten. “Het is het eerste echte directe bewijs van wat onze oude voorouders in hun mond stopten en kauwden, oftewel wat ze aten,” vertelt onderzoeker Lee Berger.
Het dieet
Aan de tanden van de twee voorouders was al wel een beetje af te leiden wat deze aten. Maar de tandplak gaf echt duidelijkheid. In de tandplak vonden de onderzoekers sporen van planten terug. De voorouders van de mens bleken onder meer bladeren, gras, fruit en boomschors te eten.
Verrassend
En dat is heel verrassend. Het dieet van A. sediba is namelijk heel anders dan dat van andere menselijke voorouders die ongeveer in dezelfde tijd leefden. “De resultaten wijzen op een heel ander dieet dan dat van andere vroege mensachtigen en doen denken aan het dieet van de moderne chimpansee,” vertelt onderzoeker Matt Sponheimer. Daarmee is het dieet van A. sediba heel anders dan dat van bijvoorbeeld Australopithecus. En dat is heel verrassend, omdat er verder toch wel wat overeenkomsten zijn tussen A. sediba en Australopithecus. Hetzelfde geldt voor de mensachtigen uit het geslacht Homo. A. sediba doet op basis van zijn dieet niet zozeer denken aan een mensachtige, maar eerder aan een dier dat handig gebruik maakte van de grondstoffen die het bos te bieden had.
“Persoonlijk vond ik het bewijs voor de consumptie van boomschors het meest verrassend,” merkt Berger op. “Hoewel primatologen al jaren weten dat primaten – waaronder apen – in tijden van voedselschaarste boomschors eten, had ik echt niet verwacht dat het op het menu van een vroege voorouder van de mens zou staan.”