Wetenschappers in Denemarken hebben een verband gevonden tussen langdurige blootstelling aan fijnstof in de lucht en een verhoogd risico op onvruchtbaarheid bij mannen. Daarnaast blijkt verkeerslawaai gelinkt te zijn aan een hoger risico op onvruchtbaarheid bij vrouwen ouder dan 35 jaar.
Onvruchtbaarheid is wereldwijd een steeds groter probleem. Ongeveer één op de zeven stellen die proberen een kind te verwekken, kampt er vandaag de dag mee. Hoewel de oorzaken niet volledig bekend zijn, speelt vervuiling waarschijnlijk een belangrijke rol. Eerdere studies hebben al een verband aangetoond tussen fijnstof en verminderde zaadkwaliteit, hoewel de resultaten tot nu toe inconsistent waren.
Fijn stof heeft enkel impact op de vruchtbaarheid van mannen
Om deze onzekerheden aan te pakken, hebben de onderzoekers gekeken naar de invloed van langdurige blootstelling aan fijnstof op onvruchtbaarheid. Ze analyseerden gegevens van 526.056 mannen en 377.850 vrouwen tussen de 30 en 45 jaar die gehuwd of samenwonend waren en minder dan twee kinderen hadden. De resultaten toonden aan dat een stijging van 2,9 microgram fijnstof per kubieke meter over vijf jaar geassocieerd was met een 24 procent hoger risico op onvruchtbaarheid bij mannen. Bij vrouwen bleek geen direct verband te bestaan tussen fijnstof en onvruchtbaarheid.
Ook geluidsoverlast speelt een belangrijke rol
Daarnaast werd tijdens dezelfde studie ook gekeken naar de impact van geluidsoverlast op de vruchtbaarheid van zowel mannen als vrouwen. Tot nu toe was daar nog geen onderzoek naar gedaan. De onderzoekers ontdekten dat geluidsoverlast wel degelijk een aanzienlijke impact heeft op de vruchtbaarheid van vrouwen ouder dan 35 jaar, maar niet op die van jongere vrouwen. Ook bij mannen was een toename merkbaar in de leeftijdsgroep tussen de 37 en 45 jaar, maar die was veel kleiner. Bij jongere mannen was geen effect merkbaar.
Opvallend aan de studie is dat het risico hoger is, ongeacht de sociaaleconomische status of de woonomgeving van de deelnemers. Deze bevindingen gelden voor stedelijke, landelijke en voorstedelijke gebieden.
Geen oorzakelijk verband aangetoond
Hoewel het een observationele studie betreft en daarmee dus geen oorzakelijk verband kan worden aangetoond, hopen de onderzoekers dat de bevindingen mogelijk een aanzet kunnen geven bij de ontwikkeling van beleid om lucht- en geluidsverontreiniging te verminderen. “Als onze resultaten in toekomstige studies worden bevestigd, suggereert dit dat beleidsmaatregelen om luchtverontreiniging en geluidshinder te verminderen mogelijk belangrijke instrumenten kunnen zijn om geboortepercentages in de westerse wereld te verbeteren”, luidt het.
Steeds meer onvruchtbaarheid
De dalende vruchtbaarheid bij mannen en vrouwen is wereldwijd een toenemend probleem. Bij mannen wordt de kwaliteit van sperma beïnvloed door factoren zoals vervuiling, ongezonde levensstijl, obesitas, roken en stress. Bij vrouwen spelen naast deze factoren ook het uitstellen van kinderen en de afname van vruchtbaarheid na 35 jaar een rol.
De impact van deze dalende vruchtbaarheid kan op zowel individueel als maatschappelijk niveau groot zijn. Voor individuen kan het leiden tot een verminderde kans op natuurlijke conceptie en een toename van het gebruik van vruchtbaarheidsbehandelingen, zoals IVF, die fysiek, emotioneel en financieel belastend kunnen zijn. Op maatschappelijk niveau kan een dalende vruchtbaarheid bijdragen aan demografische veranderingen, zoals een vergrijzende bevolking en een afnemend geboortecijfer, wat op lange termijn economische en sociale gevolgen kan hebben.
Sommige landen proberen mensen nu meer aan te moedigen om kinderen te krijgen door financiële voordelen toe te kennen. In Zuid-Korea overweegt men bijvoorbeeld om aan ouders een grote som geld te geven voor elk geboren kind. Hongarije stelt dan weer moeders van vier of meer kinderen vrij van inkomstenbelastingen, en dat levenslang. Tot nu toe lijken deze maatregelen echter geen impact te hebben. Hongarije heeft eerder dit jaar zelfs historisch lage geboortecijfers opgetekend.
