Bolvormige sterrenhopen zijn fascinerende objecten om naar te kijken. Bolhopen bestaan uit tienduizenden tot miljoenen sterren die bij elkaar gehouden worden door hun eigen zwaartekracht.
De ruimtefoto van de week is bolvormige sterrenhoop NGC 6355. Deze foto is gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop en bevat data van zowel de Wide Field Camera 3 als de Advanced Camera For Surveys.
NGC 6355 is minder dan 50.000 lichtjaar van de aarde verwijderd en ligt in het sterrenbeeld Slangendrager. Je kunt deze bolvormige sterrenhoop niet met het blote oog zien. De bolhoop heeft namelijk een magnitude (helderheid) van 8,6, dus heb je minimaal een goede verrekijker nodig.
Wat je goed kunt zien op de foto is dat de dichtheid van de bolhoop toeneemt nabij het centrum. Er bevinden zich veel meer sterren in het drukke centrum dan daarbuiten. De sterren lijken als haringen in een ton te zitten, maar schijn bedriegt. In werkelijkheid zit er nog relatief veel ruimte tussen de sterren, ook al zijn de afstanden tussen sterren veel kleiner dan buiten bolhopen. Sterren in een bolhoop zijn gemiddeld één lichtjaar van elkaar verwijderd. Buiten bolhopen bedraagt de gemiddelde afstand tot buursterren vijf lichtjaar.
Wetenschappers zijn van mening dat bolvormige sterrenhopen een goede plek zijn om te zoeken naar buitenaardse beschavingen. In een bolvormige sterrenhoop is de ontwikkeling van leven mogelijk eerder gestart dan op aarde, omdat de aarde slechts 4,5 miljard jaar oud is, terwijl er planeten in bolvormige sterrenhopen bevinden die mogelijk al tien miljard jaar oud zijn. Mede door deze voorsprong – en omdat het makkelijker is om te reizen van ster naar ster – kan een intelligente beschaving zich in een bolhoop mogelijk verder ontwikkelen dan de mensheid.
