En onderzoekers vermoeden dat wijdverspreide discriminatie mogelijk de reden hierachter is.
Ondertussen weten we heel goed wat we moeten doen om een lang en gezond leven te leiden. Denk bijvoorbeeld aan gezond eten en regelmatig bewegen. Maar nu blijkt dat ook je uiterlijk ertoe doet. Onderzoekers hebben namelijk ontdekt dat minder aantrekkelijke mensen gemiddeld korter leven.
Studie
In de studie hebben de onderzoekers gegevens onderzocht van de Wisconsin Longitudinal Study (WLS), die meer dan 8.000 afgestudeerden uit 1957 volgde van hun 18e tot hun 83e jaar. Om ‘aantrekkelijkheid’ te meten, werden de middelbare schooljaarboekfoto’s bekeken. Zes mannen en zes vrouwen uit dezelfde leeftijdsgroep als de afgestudeerden beoordeelden de foto’s op een schaal van 11 punten, van helemaal niet aantrekkelijk tot woest aantrekkelijk.
Aantrekkelijk
De beoordelingen van aantrekkelijkheid werden vervolgens vergeleken met de sterftecijfers. De onderzoekers hielden ook rekening met middelbare schoolprestaties, gezinsachtergrond, inkomen en mentale gezondheid. En de bevindingen zijn opvallend. De minst aantrekkelijke 1/6 van de deelnemers leefden namelijk korter dan de rest. Vrouwen van 20 jaar die minder aantrekkelijk werden gevonden, hadden bijna twee jaar korter te leven. Bij 20-jarige mannen was de levensverwachting bijna één jaar korter voor de minst aantrekkelijke groep. Het effect bleef zichtbaar, ook nadat er rekening werd gehouden met factoren zoals opleiding, inkomen en gezondheidsgewoonten.
‘Lelijke’ mensen
De studie biedt een opmerkelijk inzicht in de manier waarop aantrekkelijkheid invloed kan hebben op de levensduur. Want bot gezegd lijkt het erop dat ‘lelijke’ mensen gemiddeld veel korter leven dan de rest van de groep. Maar waarom? “We weten het niet precies,” vertelt onderzoeker Daniel Hamermesh in gesprek met Scientias.nl. “Wat we wel weten, is dat het niet komt door verschillen in inkomen, opleiding, burgerlijke staat, woonplaats of aantal kinderen. Zelfs gezondheidsverschillen verklaren maar een klein deel van het verschil. We vermoeden dat het mogelijk te maken heeft met wijdverspreide discriminatie gedurende iemands leven, hoewel we dat nog niet hebben kunnen aantonen.”
Straf
Hoewel de precieze oorzaken nog niet duidelijk zijn, denken de onderzoekers dat sociale stigma, werkgelegenheidsdiscriminatie en verschillen in medische zorg mogelijk een rol spelen. En dat is eigenlijk best kwalijk. De bevindingen roepen dan ook op tot bredere discussies over hoe uiterlijk invloed kan hebben op hoe mensen behandeld worden in verschillende domeinen van hun leven, zoals werk en gezondheidszorg. “Het feit dat minder aantrekkelijke vrouwen en mannen een kortere levensduur hebben, lijkt opnieuw een ‘straf’ te zijn voor degenen die er niet goed uitzien,” merkt Hamermesh op. “Dit sluit aan bij een toenemend aantal studies over de invloed van aantrekkelijkheid vanaf de kindertijd, waaronder de effecten op vruchtbaarheid, cognitieve ontwikkeling en carrièrekansen.”
Verschil tussen de geslachten
Wat bovendien opvallend is, is dat de levensverwachting voor de minst aantrekkelijke vrouwen bijna twee jaar korter is dan voor hun aantrekkelijkere leeftijdsgenoten, terwijl het voor mannen bijna één jaar korter is. Wat er aan dit verschil tussen de geslachten ten grondslag ligt? “We denken dat dit komt doordat zowel mannen als vrouwen het uiterlijk van vrouwen veel strenger beoordelen,” stelt Hamermesh desgevraagd. “Dit kan ervoor zorgen dat minder aantrekkelijke vrouwen zich slechter voelen, wat mogelijk invloed heeft op hun levensduur.”
De studie toont aan dat uiterlijk niet alleen esthetische, maar ook praktische gevolgen kan hebben voor de levensloop van een persoon. Volgens de onderzoekers onderstrepen de resultaten ook hoe belangrijk het is om mensen eerlijk te behandelen, ongeacht hun uiterlijk. “Onze grootste hoop is dat mensen zich realiseren dat schoonheid en uiterlijk niet bepalend zijn voor belangrijke zaken, en dat ze anderen eerlijker gaan behandelen,” besluit Hamermesh.
