Onderzoekers speuren naar tekenen van aliens rond TRAPPIST-1

Het team heeft 28 uur lang het systeem gescand, op zoek naar radiosignalen die mogelijk duiden op buitenaardse technologie.

Al tientallen jaren is er een actieve zoektocht naar buitenaards leven gaande. Verschillende teams zijn voortdurend bezig met het detecteren van radiosignalen die mogelijk van buitenaardse wezens afkomstig zijn. In een nieuw onderzoek maakten wetenschappers gebruik van de Allen Telescope Array (ATA) om aanwijzingen voor buitenaardse technologie te vinden in het veelbelovende TRAPPIST-1 planetenstelsel. Maar of ze hebben gevonden wat ze zochten…

TRAPPIST-1
Het TRAPPIST-1 systeem bestaat uit een kleine, koele ster die ongeveer 41 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Het heeft zeven rotsachtige planeten, waarvan er enkele zich zelfs in de bewoonbare zone bevinden. In deze zone zouden de omstandigheden geschikt kunnen zijn voor vloeibaar water, wat een cruciaal element is voor leven zoals wij dat kennen. Daarom is TRAPPIST-1 een belangrijke bestemming in de zoektocht naar leven buiten onze aarde.

Zoektocht
In de nieuwe studie hebben wetenschappers de ATA ingezet om te speuren naar aanwijzingen voor buitenaardse technologie rond TRAPPIST-1. Het team heeft 28 uur lang het hele systeem gescand, op zoek naar radiosignalen die mogelijk duiden op buitenaardse technologie. Dit project is de langste zoektocht naar radiosignalen van één enkel doelwit in TRAPPIST-1.

Het project concentreerde zich op een verschijnsel dat planet-planet occultations (PPO’s) wordt genoemd. PPO’s treden op wanneer de ene planeet voor een andere langs beweegt. Als er intelligente levensvormen aanwezig zijn, zouden radiosignalen die tussen de planeten worden verzonden kunnen ontsnappen en vanaf de aarde gedetecteerd kunnen worden.

Tekenen van buitenaardse technologie
Met behulp van de geavanceerde ATA onderzocht het team een breed scala aan frequenties op zoek naar smalbandige signalen, die gezien worden als mogelijke aanwijzingen voor buitenaardse technologie. Ze filterden miljoenen potentiële signalen en kwamen uiteindelijk uit op ongeveer 11.000 kandidaten voor een grondige analyse. Tijdens de verwachte PPO-periodes ontdekte het team 2.264 van deze signalen.

Helaas…
Jammer genoeg leverde de zoektocht naar aliens uiteindelijk niets op. Zo bleek geen van de ontdekte signalen van niet-menselijke oorsprong te zijn. Toch zijn de onderzoekers niet ontevreden. “Hoewel we geen bewijs van buitenaardse technologie hebben gevonden, heeft de zoektocht wel nuttige gegevens opgeleverd en een nieuwe manier geïntroduceerd voor het zoeken naar signalen in de toekomst”, zo schrijven de onderzoekers.

Toekomst
De nieuwe functies van de ATA, waaronder geavanceerde software voor het filteren van signalen, stelden het team in staat om mogelijke buitenaardse signalen te onderscheiden van aardse signalen. Ze denken dat het verder verfijnen van deze technieken en het richten op gebeurtenissen zoals PPO’s de kans op het ontdekken van buitenaardse signalen in de toekomst zou kunnen vergroten. “Dit onderzoek laat zien dat we steeds dichterbij komen om radiosignalen op te vangen die vergelijkbaar zijn met de signalen die we de ruimte in zenden”, zegt onderzoeker Nick Tusay. “De meeste zoektochten gaan uit van een specifieke bedoeling, zoals een baken, omdat onze ontvangers een gevoeligheidsgrens hebben voor het minimum zendervermogen dat hoger ligt dan wat we per ongeluk uitzenden. Met betere apparatuur, zoals de toekomstige Square Kilometer Array (SKA), zouden we echter binnenkort signalen kunnen opvangen van een buitenaardse beschaving die communiceert met zijn ruimtevaartuigen.”

Hoewel het team deze keer geen buitenaardse signalen heeft gevonden, geven ze de moed niet op. Zo zullen ze hun zoektechnieken blijven verbeteren en andere stelsels verkennen. Toekomstige onderzoeken met grotere en krachtigere telescopen zullen wetenschappers bovendien helpen om zelfs de zwakste signalen te detecteren en ons begrip van het universum verder uit te breiden.