De macaroni blijft zeker drie jaar houdbaar en smaakt zelfs dan nog lekker!
Als mensen naar Mars gaan, hebben ze voedsel nodig. Voedsel dat niet bederft tijdens de lange reis en bovendien goed blijft gedurende het verblijf op de rode planeet. Momenteel kan voedsel in plastic verpakkingen tot twaalf maanden op kamertemperatuur bewaard worden. Maar onderzoekers hebben nu een nieuwe methode ontwikkeld waarmee ze de houdbaarheid van kant-en-klare macaroni verdrievoudigen.
Houdbaar
Het voedsel wordt gesteriliseerd met behulp van een proces dat ook wel microwave-assisted thermal sterilization (MATS) wordt genoemd. Dit gebeurt in plastic, omdat metaal – zoals blikjes – niet in de magnetron kunnen worden geplaatst en glas snel breekt en bovendien erg zwaar is. De verpakking is opgebouwd uit meerdere lagen van verschillende kunststoffen, die elk een andere functie hebben. Maar om voedsel langer houdbaar te maken, is het vooral belangrijk dat zuurstof uit de buurt van het voedsel gehouden wordt. De onderzoekers voegden daarom een laagje metaaloxide toe, waardoor het langer duurt voordat zuurstof en andere dampen een weg naar binnen vinden. “Dit laagje helpt beschermen tegen microscopische scheurtjes,” legt hoofdonderzoeker Shyam Sablani uit.
Test
Om het product te testen, werd de kant-en-klare macaroni uitgedeeld in het leger. “We wilden een product ontwikkelen dat mee kan op reizen naar Mars, maar de technologie moet ook mensen op aarde ten goede komen,” zegt Sablani. De onderzoekers werken daarom naast de ruimtevaart ook samen met het Amerikaanse leger. Nadat de macaroni drie jaar lang op de plank had gelegen, werd het uitgedeeld aan de soldaten. En het bleek een succes. De macaroni werd net zo goed geacht als de vorige versie die negen maanden bewaard kon worden. De volgende stap is om de macaroni naar soldaten in het veld te sturen. “Als ze het daar ook lekker vinden is de missie geslaagd,” aldus Sablani.
De onderzoekers wachtten niet letterlijk drie jaar voordat ze de kant-en-klare macaroni testten. Door het verpakte voedsel in een 38 graden Celsius incubator te leggen, worden de veranderingen in de voedselkwaliteit versneld. Zes maanden in de incubator is gelijk aan drie jaar bewaring bij kamertemperatuur. En negen maanden is hetzelfde als bijna vijf jaar.
Ruimtevaart
In de ruimtevaart is het echter niet mogelijk om de macaroni in het veld te testen tijdens een echte reis naar Mars. Daarom zijn de onderzoekers van plan contact op te nemen met NASA om te praten over hoe het verpakte voedsel het beste eetbaar blijft tijdens ruimtemissies. “NASA is op de hoogte van ons werk,” zegt Sablani. “We hopen in de toekomst een manier te vinden om onze producten op het Internationale ruimtestation (ISS) te testen om aan te tonen dat het voedsel ook na langdurige opslag veilig is.”
De onderzoekers zijn er echter nog niet. NASA eist namelijk dat voedsel wegens veiligheidsredenen zeker vijf jaar lang houdbaar blijft. Een reis vanaf de aarde naar Mars zal namelijk zo’n negen maanden duren. Astronauten zullen waarschijnlijk vijfhonderd dagen op de rode planeet vertoeven alvorens in weer negen maanden huiswaarts te keren. De extra marge is nodig in het geval een missie wordt vertraagd, of wanneer de Marsreizigers onverhoopt langer moeten blijven. De onderzoekers blijven daarom hard aan hun plannen werken. Want zeg nou zelf, een lekker bord macaroni op weg naar Mars; wat wil je nog meer?
