De nieuw opgedane inzichten helpen wetenschappers beter te begrijpen hoe koralen zich voortplanten – en dat kan helpen om hen voor uitsterven te behoeden.
Met hun vertakte structuren zou je gemakkelijk kunnen denken dat koralen de bomen van de zee zijn. Maar in werkelijkheid zijn het kolonies van kleine anemonen. Dit betekent dat koralen geen planten zijn en zich dus ook niet door middel van zaden voortplanten. In plaats daarvan planten ze zich voort als dieren, met eieren en sperma. De manier waarop ze dit doen, is echter nog altijd raadselachtig.
Het geheime seksleven van koraal
In een recent onderzoek wilden wetenschappers de geheimen van het seksleven van koraal ontrafelen. Waarom? Koraal is van vitaal belang voor de balans van oceaanecosystemen, maar het wordt net als vele andere organismen bedreigd door klimaatverandering en menselijke activiteiten. Om koraal effectief te beschermen, is het volgens onderzoekers van essentieel belang dat we een grondig begrip hebben van hun voortplantingsgewoonten. “Door meer te leren over hoe koraal zich voortplant, kunnen we een dieper inzicht krijgen in hun levenscyclus, hun kwetsbaarheden tijdens het voortplantingsproces en de factoren die hun succes beïnvloeden,” legt onderzoeker Shinichiro Maruyama aan Scientias.nl uit. “Deze kennis kan bijdragen aan het ontwikkelen van maatregelen die verstoringen tijdens de voortplanting voorkomen.”
Coral spawning
De voortplanting van koraal vindt één keer per jaar plaats, tijdens een gebeurtenis die ook wel coral spawning wordt genoemd. Coral spawning is wanneer koralen eitjes en sperma in het water vrijgeven. Dit wordt vaak beschreven als het moment waarop koralen ‘kuit schieten’ of ‘paaien’. Tijdens deze zeldzame gebeurtenis verspreiden de vrijgegeven eieren en sperma zich in het water, waar ze kunnen worden bevrucht en zich ontwikkelen tot koraallarven. Deze larven drijven vervolgens in de oceaan voordat ze zich vestigen op geschikte substraten en uitgroeien tot nieuwe koraalkolonies.
Spectaculair
Coral spawning vindt meestal plaats tijdens bepaalde perioden van het jaar, vaak na volle maan. Dit leidt doorgaans tot een adembenemende vertoning van kleur en levendigheid onder water. “Het is een van de meest spectaculaire gebeurtenissen in de natuurlijke voortplanting van organismen wereldwijd,” vindt Maruyama. Hoewel het fantastisch moet zijn om deze fascinerende gebeurtenis te mogen aanschouwen, blijft het tot op de dag van vandaag een mysterieus fenomeen. “Ondanks vele jaren van onderzoek begrijpen we nog steeds niet goed welke factoren precies van invloed zijn,” zegt Maruyama. “We weten er gewoon niet veel over, omdat het meestal maar één keer per jaar gebeurt.”
Aquarium
Hoewel het in theorie mogelijk zou zijn om coral spawning ter plaatse te bestuderen, is het in de praktijk uiterst moeilijk. Onderzoekers zouden verschillende sensoren rond koraalriffen moeten installeren en dagelijks moeten duiken om waarnemingen te doen. Dit is kostbaar, onhandig en riskant, vooral ‘s nachts en bij slecht weer. Daarom zochten Maruyama en zijn team naar een alternatieve aanpak. En dat leidde hen naar het Okinawa Churaumi Aquarium.
Acropora-koralen
Gedurende vijftien jaar heeft het Okinawa Churaumi Aquarium gegevens verzameld over coral spawning bij Acropora-koralen, een veelvoorkomende rifvormende koraalsoort in Japan. In de recente studie hebben Maruyama en zijn collega’s deze gegevens geanalyseerd. “Aquaria bieden een overvloed aan onaangeroerde en waardevolle onderzoeksgegevens,” vertelt Maruyama. “Sommige wetenschappers twijfelen echter of ze de natuur wel echt weerspiegelen. We waren geïntrigeerd door dit gebrek aan erkenning en de potentie die in deze onontgonnen, over het hoofd geziene en soms verwaarloosde bron van informatie verborgen lag.”
De analyse van de gegevens heeft geleid tot enkele opmerkelijke ontdekkingen over het nog altijd mysterieuze voortplantingsgedrag van koraal. “Door deze gegevens te verzamelen, te analyseren en nader te onderzoeken, hebben we vastgesteld dat koralen verschillende omgevingsfactoren, zoals regenval en zonnestraling, gebruiken om te beslissen wanneer ze zich voortplanten,” aldus Maruyama. “De watertemperatuur lijkt hierbij het belangrijkst te zijn.”
Timing
Kort samengevat wordt de timing van coral spawning bij Acropora-koralen dus sterk beïnvloed door verschillende omgevingsfactoren. En gunstige omgevingsfactoren stimuleren het koraal om zich voort te planten. Dat gebeurt dus elke keer op een ander moment. “De timing van coral spawning kan worden bijgesteld in reactie op milieufluctuaties,” legt Maruyama uit. “Dit helpt voorkomen dat koralen tegelijkertijd ‘paaien’ onder ongunstige omstandigheden en zorgt voor een betrouwbaardere voortplanting op lange termijn.”
Toepassingen
De ontdekkingen uit deze studie hebben verschillende praktische toepassingen. Zo zou het nu mogelijk moeten zijn om het precieze tijdstip van coral spawning beter te voorspellen. Bovendien werpt het licht op welke veranderingen in het milieu de voortplanting van koraal kunnen verstoren. “Door deze factoren te begrijpen, kunnen we strategieën ontwikkelen om verstoringen veroorzaakt door menselijke activiteiten, zoals vervuiling of veranderingen in watertemperatuur, te voorkomen,” onderstreept Maruyama. “Dit draagt bij aan het behoud van een gezonde voortplanting en het voortbestaan van koraalriffen.”
Zoals gezegd is een goed begrip van hoe koraal zich voortplant essentieel om koraalriffen te behouden en om de bijbehorende zeedieren te beschermen. En deze studie licht nu een belangrijk tipje van de sluier op. Of koraal echter ondanks alle uitdagingen waarmee het geconfronteerd wordt zal overleven? Maruyama ziet de toekomst rooskleurig in. “Ik ben redelijk optimistisch,” zegt hij, “omdat we als mensheid in staat zijn om deze uitdagingen aan te gaan en te overwinnen.”
