Het onbemande Britse zonnevliegtuig Zephyr is al sinds vorige week vrijdag in de lucht. Dit betekent dat het luchtvaartuig een record heeft verbroken. Nog nooit eerder vloog een onbemand luchtvaartuig zo lang in de lucht. Het vorige record stond op 30 uur en 24 minuten.
Of het nu dag is of nacht: Zephyr vliegt al zeven dagen zonder pauze door. Ondertussen heeft het vliegtuig de officiële grens van de vorige recordhouder al met een factor vijf verbroken.
In principe kan Zephyr oneindig lang in de lucht blijven. Toch is projectmanager Jon Saltmarsch van plan om het luchtvaartuig na twee weken vliegen naar beneden te halen. Dit betekent dat het vliegtuig volgende week vrijdag landt.
De zonnecellen van de Zephyr slaan overdag genoeg energie op om ’s nachts in de lucht te blijven. De automatische piloot zorgt ervoor dat het zonnevliegtuig boven dezelfde plek blijft cirkelen. Dit is een groot voordeel in vergelijking met LEO-satellieten (satellieten die in een lage baan om de aarde draaien). LEO-satellieten kunnen niet boven een vaste locatie blijven hangen, maar moeten altijd een heel rondje om de aarde afleggen.
Zephyr heeft een spanwijdte van 22,5 meter en heeft een zeer aerodynamisch ontwerp. Het luchtvaartuig kan in de toekomst gebruikt worden om bijvoorbeeld satellietfoto’s te maken van de aarde of om de atmosfeer te onderzoeken.
