Onderzoek wijst erop dat de olifant toch zes tenen heeft. Dankzij het extra teentje kan de olifant zijn gewicht wellicht beter verdelen.
In 1710 maakte onderzoeker Patrick Blair onderstaande tekening. Hierop is te zien hoe de olifant zes tenen krijgt toebedeeld. Later onderzoek sprak de waarnemingen van Blair tegen. Maar meer dan driehonderd jaar later komt de waarheid dan toch alsnog boven tafel en krijgt de olifant zijn zesde teentje ‘terug’.
Bot
Wetenschappers van The Royal Veterinary College in Londen bestudeerden de voet van de olifant. En ze ontdekten dat er naast de vijf ‘gewone’ tenen toch nog iets te vinden was wat lijkt op een zesde teen. Het zijn geen echte tenen, maar doen sterk denken aan het sesambeen: een botje in het verloop van een pees. Normaal gesproken is zo’n botje niet zo groot, maar de olifanten hebben het doen uitgroeien tot een flink bot dat qua grootte toch sterk aan de teen doet denken.
Functie
Maar waarvoor dient die zesde ‘teen’ dan precies? De onderzoekers zochten het uit. Ze ontdekten dat de teen er voor kon zorgen dat druk die op de voetzool wordt uitgeoefend naar de botten in de enkel en pols wordt vervoerd. Zo wordt waarschijnlijk voorkomen dat het gewicht en de druk op de ‘echte’ tenen te groot wordt.
Ontstaan
De onderzoekers wilden ook graag weten hoe de zesde teen van de olifant was ontstaan. Daarvoor richtten ze zich op de fossiele resten van zeer oude olifanten. Ze ontdekten dat de zesde teen ongeveer veertig miljoen jaar geleden moet zijn ontstaan. Mede doordat de olifanten toen veel groter werden.
Het volledige onderzoek is terug te vinden in het blad Science.
