Oekraïense start-up werkt aan raket die ‘zichzelf opeet’

Een originele draagraket uit Oekraïne zou goedkopere lanceringen mogelijk moeten maken.

Met alles wat er gaande is in Oekraïne zou je denken dat experimenten met originele ruimtevaartconcepten eventjes niet al te hoog op het prioriteitenlijstje staan. Toch heeft de start-up Promin Aerospace de afgelopen maanden een aantal tests uitgevoerd met een ultralichte draagraket die ‘autofaag’ is. Oftewel: een raket die zichzelf opeet tijdens de lancering.

Efficiënter en goedkoper

Het idee is afkomstig van Vitali Jemets, medeoprichter en Chief Technical Officer van Promin Aerospace. Afgaande op de nogal summiere site van de start-up lijkt de Promin-raket brandstoftanks te hebben die volledig gemaakt zijn van een vaste brandstof. In de raketmotor wordt die brandstof eerst in gas omgezet en vervolgens verbrand. Andere sites melden dat de raket zichzelf helemaal gaat opeten.

Dankzij dit principe, schrijft de Oekraïense ruimtevaartjournalist Olha Ozjohina op Space.com, hoeft de raket minder massa mee naar ‘boven’ te nemen, wat lanceringen efficiënter maakt. Ook blijft er volgens de Promin-site geen afval achter in een baan rond de aarde.

En, zo meldt de Oekraïense versie van de site Forbes: deze methode zou naar ruimtevaartbegrippen goedkoop moeten zijn. Een lancering met een autofage draagraket kost volgens dit bericht straks zo’n 200.000 dollar (ruim 190.000 euro). “Dankzij Promin Aerospace wordt het mogelijk om een raket van bijna overal op de planeet te lanceren, sneller en goedkoper dan bij de huidige aanbieders. Dit zal de toegang tot de ruimte voor kleine bedrijven en gewone mensen democratiseren”, zegt Denis Valvasjev van investeerder QPDigital in het Forbes-bericht.

Verschillende ontwerpen

Jemets zelf is al minstens sinds 2015 bezig met het idee van een autofage raket. En hij is allerminst de eerste die daarover nadenkt. Een wetenschappelijk artikel van hem en anderen uit 2018 noemt patenten in dezelfde richting uit de jaren dertig (!), zestig, zeventig en tachtig van de vorige eeuw. Daar is alleen volgens Jemets en collega’s nooit iets concreets uit voortgekomen.

Dat lijkt nu anders te gaan. In het stuk op Space.com schetst Ozjohina een zestal tests die Promin Aerospace recent uitvoerde. Daarbij werden verschillende ontwerpen voor de motor en de straalbuis uitgeprobeerd, en verschillende combinaties van brandstoffen.

Eerste commerciële vlucht

Het concept is te onduidelijk omschreven om er op dit moment een oordeel over te kunnen vellen, zegt Barry Zandbergen, raket- en voortstuwingsexpert aan de TU Delft. Wel heeft zijn groep in het verleden, samen met TNO, experimenten uitgevoerd met polyetheen en plexiglas als vaste brandstoffen, zonder dat daar een omhulsel omheen zat. Daarbij zorgden ze ervoor dat er aan de buitenkant genoeg van deze brandstoffen overbleef “om het gevaar van doorbranding te voorkomen”. Oftewel: deze raket kreeg niet de kans zichzelf helemáál op te eten.

Promin Aerospace zegt intussen te mikken op een eerste commerciële vlucht begin 2023, na nog een aantal tests en een testlancering. Dat lijkt ambitieus – zeker gezien de huidige toestand in het thuisland van de start-up – maar we helpen het Jemets en consorten hopen. Het zou mooi zijn als we het over een jaar alleen nog over dít soort raketten hebben als het over Oekraïne gaat.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd