De Trace Gas Orbiter (TGO) zal op 16 oktober afscheid nemen van Marslander Schiaparelli en deze richting het oppervlak van Mars bonjouren.
In maart dit jaar vertrokken Marsorbiter TGO en Marslander Schiaparelli – samen ExoMars genoemd – met zijn tweetjes naar Mars. En na een lange reis moeten de twee nu afscheid van elkaar gaan nemen. Dat doen ze drie dagen voor hun aankomst bij de rode planeet, op 16 oktober. Schiaparelli zal zich dan losmaken van de Trace Gas Orbiter. En vanaf dat moment gaan de twee elk huns weegs. De Trace Gas Orbiter zal zich in een baan rond Mars nestelen, terwijl Schiaparelli voet op de rode planeet zet.
Commando’s
Eind vorige week werden de commando’s die Schiaparelli tijdens de afdaling en landing op moet volgen al naar ExoMars verstuurd. De landing staat gepland op 19 oktober, om 16.48 uur. Elk commando dat Schiaparelli heeft ontvangen, moet op een specifiek tijdstip worden uitgevoerd. Die tijdstippen zijn Schiaparelli bekend. Dat betekent dat de lander als de nood aan de man komt ook op eigen houtje kan landen. Dat kan handig zijn als de lander bijvoorbeeld om één of andere reden niet in contact kan komen met de orbiters die reeds rond Mars cirkelen. Deze orbiters – de Mars Reconnaissance Orbiter, Odyssey, MAVEN en Mars Express – worden door Schiaparelli gebruikt om met de aarde te communiceren.
De landing
Eerder kon je op Scientias.nl al lezen hoe de landing van Schiaparelli er precies uit gaat zien. De lander maakt onder meer gebruik van parachutes en stuwraketten om op zijn pootjes terecht te komen. Eenmaal op het oppervlak van de rode planeet zal de lander kort actief zijn: waarschijnlijk slechts enkele dagen. Dat is bewust: Schiaparelli is voornamelijk een demonstratie-missie. Een generale repetitie voor de ExoMars-missie van 2020. Tijdens deze missie wil de Europese ruimtevaartorganisatie een rover op Mars zetten.
Trace Gas Orbiter
Terwijl Schiaparelli heelhuids op Mars probeert te landen, moet de Trace Gas Orbiter zich in een baan rond Mars zien te vestigen. In eerste instantie zal de orbiter in een sterk ovaalvormige baan rond de rode planeet gaan cirkelen. De orbiter heeft dan zo’n vier dagen nodig om een rondje rond Mars te voltooien. De afstand tot de rode planeet loopt uiteen van enkele honderden kilometers tot 100.000 kilometer. Later in de missie zal de baan van de orbiter worden aangepast. Geleidelijk aan zal TGO in een cirkelvormige baan en op kleinere afstand tot het oppervlak gaan vliegen. Om de baan te veranderen, wordt gebruik gemaakt van de atmosferische wrijving. Deze techniek wordt ook wel aerobraking genoemd. Het is voor het eerst dat de Europese ruimtevaartorganisatie deze techniek rond Mars gaat toepassen.
Al met al belooft het dus een spannende week te worden voor de trotse eigenaren van ExoMars: de Europese en Russische ruimtevaartorganisaties. Beiden weten hoe het is om een Marsmissie jammerlijk te zien mislukken. Als het lukt om Schiaparelli heelhuids op Mars te zetten, zou dat een primeur zijn: op dit moment zijn alleen de Amerikanen actief op het oppervlak van de rode planeet.
