Onderzoeken suggereren dat er een goede kans is dat de rover de stofstorm overleeft.
Het is al meer dan twee maanden stil rond NASA’s Marsrover Opportunity. Door een enorme stofstorm op de rode planeet werd de energievoorziening van de op zonne-energie werkende Marsrover afgesneden en kon hij geen contact meer leggen met het thuisfront. Gelukkig is de storm op dit moment aan het afnemen en hoeft het niet meer lang te duren voordat de rover weer een teken van leven geeft. In wat voor staat de rover op dit moment echter is, blijft nog even spannend.
Temperatuur
Toch is NASA optimistisch, en daar geven ze een paar redenen voor. Zo hebben de onderzoekers de omgevingstemperatuur vóór de storm gemeten. Stofstormen warmen meestal de omgeving op. En omdat de storm ook nog eens begon terwijl Opportunity genoot van de zomer, gaan de onderzoekers ervan uit dat de rover warm genoeg is gebleven.
Batterijen
Daarnaast hebben de onderzoekers ook de staat van de batterijen vóór de storm aan een keuring onderworpen. Omdat de accu’s op dat moment in goede staat waren, denken de onderzoekers dat de rover niet veel achteruitgang heeft geboekt. Op dit moment verhindert de stofstorm dat zonlicht het oppervlak van Mars bereikt. Zo had de storm op 10 juni een tau-waarde – dat zegt iets over de mate waarin de atmosfeer ondoorzichtig is – van 10.8. Ter vergelijking, een gemiddelde tau op Mars is meestal 0.5. De technici voorspellen dat Opportunity een tau van minder dan 2.0 nodig heeft voordat hij zijn batterijen weer kan opladen. Een groothoekcamera op de Mars Reconnaissance Orbiter houdt de omgeving scherp in de gaten en zal zien wanneer de lucht weer helder wordt. Dat zal onderzoekers helpen om de actuele tau te schatten.
Herstarten
Meerdere keren per week proberen de onderzoekers contact op te nemen met Opportunity. Grote antennes ‘porren’ de rover als het ware, en zoeken naar signalen die vanuit Opportunity worden uitgezonden. Mocht de rover iets van zich laten horen, dan betekent dit niet dat Opportunity gelijk weer aan de bak kan. Het is net als een patiënt die uit een coma komt; het kost tijd om volledig te herstellen. Het eerste wat er in dat geval gedaan zal worden, is de staat van rover onderzoeken. Zo zal het team Opportunity vragen naar de staat van de batterij en de zonnecellen, en de temperatuur daarvan afnemen. De klok zal gereset worden en de rover zal foto’s van zichzelf nemen om te zien of er stof op belangrijke onderdelen vastgekoekt zit. Ook wordt er gekeken of er misschien stof naar binnen is gegleden en of dit het functioneren van de rover in de weg zit.
Toch is er een reële kans dat de rover, zelfs na ontwaken, niet de oude zal zijn. Zo kunnen de batterijen veel vermogen hebben verloren, wat van invloed kan zijn op de werking van de rover. Het stof zelf is meestal geen probleem. Zo zal het stof dat op bijvoorbeeld de cameralenzen plakt na verloop van tijd er weer afvallen.