Met name het noordelijk deel van het rif is zwaar getroffen en heeft naar schatting 10 tot 15 jaar nodig om te herstellen.
Tot die conclusie komen onderzoekers. Ze trokken in maart van dit jaar al aan de bel en choqueerden eind vorige maand met beelden van enorme stukken dood koraal. Maar nu kunnen de onderzoekers ook daadwerkelijk bevestigen dat er het afgelopen jaar recordbrekend veel koraal is doodgegaan.
Noorden
Met name het noordelijke deel van het Great Barrier Reef is hard getroffen. Het gaat om een 700 kilometer lange sectie, ten noorden van Port Douglas. Maar liefst 67 procent van het koraal in ondiep water is hier in de afgelopen acht tot negen maanden doodgegaan.
Verbleking
Het koraal is slachtoffer geworden van ongebruikelijk hoge watertemperaturen. Deze hoge temperaturen zorgen ervoor dat algen – die koraal van voedsel en kleur voorzien – het koraalweefsel verlaten. Hierop verbleekt en verzwakt het koraal.
Herstel
De onderzoekers vermoeden dat het noordelijke deel van het Great Barrier Reef zeker tien tot vijftien jaar nodig heeft om het koraal dat verloren is gegaan weer terug te krijgen. Ze zijn echter bang dat hoge temperaturen en de daaruit voortvloeiende verbleking van koraal binnen tien tot vijftien jaar opnieuw toeslaan en het herstel van het rif belemmeren.
Zuiden
Terwijl het noorden van het Great Barrier Reef er dus slecht aan toe is, gaat het in het zuiden gelukkig beter. “Het goede nieuws is dat het zuidelijker gelegen tweederde deel van het rif er met minimale beschadigingen vanaf is gekomen,” vertelt onderzoeker Andrew Baird. “Gemiddeld is zes procent van de verbleekte koralen in het centrale deel van het rif in 2016 doodgedaan, tegenover 1 procent van de verbleekte koralen in het zuiden. De koralen hebben nu hun levendige kleuren teruggekregen en zijn in goede staat.”
Ook in het noordelijke deel van het Great Barrier Reef vonden de onderzoekers een sprankje hoop. En wel in de vorm van het Great Barrier Reef Marine Park, waar veel minder koraal doodging dan in de rest van het noordelijke deel van het rif. “We vermoeden dat deze riffen deels beschermd werden tegen de warmte door het opwellen van koeler water uit de Koraalzee,” stelt onderzoeker Terry Hughes.