Al jaren breken onderzoekers zich het hoofd over waarom de machtige en afschrikwekkende T.rex uitgerust was met van die sukkelige korte armpjes. Maar een nieuw opgegraven fossiel licht een klein tipje van de sluier op.
Van alle dinosaurussen die ooit over de aarde zwierven, is de roofzuchtige Tyrannosaurus rex waarschijnlijk de bekendste. De afschrikwekkende dino, die wel dertien meter lang kon worden en over scherpe tanden en sterke kaken beschikte, kon de botten van een prooi volledig vermorzelen. Het enige wat een beetje vreemd is aan deze angstaanjagende dino, zijn zijn gekke korte armpjes. Wetenschappers vragen zich dan ook al sinds jaar en dag af hoe het kan dat zo’n groot roofdier over zulke sukkelige armpjes beschikte. Maar nu blijkt dat de T. rex niet de enige was.
Ontdekking
In het Zuid-Amerikaanse Patagonië hebben onderzoekers de fossiele resten opgegraven van een gigantische, vleesetende dinosaurus. De dino, die Meraxes gigas is genoemd en tot de groep Carcharodontosauridae behoort, was zo’n 45 jaar oud toen hij stierf, reikte zeker 11 meter lang en woog meer dan vier ton. Bovendien blijkt dat de schedel van M. gigas versierd was met kammen, groeven en kleine hoorntjes, versieringen die de dino mogelijk gebruikte om partners aan te trekken. Maar de echte verrassing kwam toen de onderzoekers de rest van het skelet aan een nadere inspectie onderwierpen. Want ook deze dino blijkt namelijk uitgerust te zijn met disproportionele, korte armpjes – nét zoals de T. rex.
De onderzoekers benadrukken dat de M. gigas en T. rex niet verwant aan elkaar zijn. Niet alleen stierf M. gigas bijna 20 miljoen jaar voordat de T. Rex het levenslicht zag al uit, op de evolutionaire stamboom staan beide dino’s mijlenver uit elkaar.
Geen familie
“Er bestaat geen directe relatie tussen de twee,” aldus onderzoeksleider van de studie Juan Canale. Dit betekent dat de korte armpjes dus niet kunnen zijn geërfd. Kortom, hoewel zowel M. gigas als T. Rex grote en vleesetende dino’s waren, waren ze geen familie. De korte armpjes zijn dus volledig onafhankelijk bij beide dino’s geëvolueerd.
Theorieën
Ondertussen zijn er al heel wat theorieën over de korte armpjes van de T.rex in omloop. De één suggereert dat de voorarmpjes nutteloos waren, terwijl de ander verondersteld dat ze mogelijk van cruciaal belang waren tijdens de jacht. Weer een ander denkt dat de T. Rex oorspronkelijk over veel langere armen beschikte, maar dat deze zijn gekrompen om te voorkomen dat ze door soortgenoten per ongeluk of expres zouden worden afgebeten.
Functie
Hoewel de onderzoekers er nog niet precies achter zijn welke van de voorgestelde theorieën waar is, kan in ieder geval de theorie dat de armpjes nutteloos waren regelrecht de prullenbak in. Dat namelijk twee dino’s, die geen familie waren, beide over korte armpjes beschikten, suggereert dat ze toch echt een functie hadden. Blijkbaar was het om de één of andere reden voordelig. “Ik ben ervan overtuigd dat die disproportionele kleine armpjes een doel dienden,” aldus Canale. “Het nieuw ontdekte skelet vertoont grote spierinserties en volledig ontwikkelde schoudergordels, dus de arm had sterke spieren. Dit betekent dat de armen niet krompen omdat ze nutteloos waren. De moeilijkere vraag is echter waar die korte voorarmpjes precies voor dienden.”
Paren of ter ondersteuning
Volgens de onderzoeker is het tevens onwaarschijnlijk dat de armpjes nuttig waren voor de jacht. “Daarvoor gebruikten de dino’s vermoedelijk hun kop,” aldus Canale. “Ik ben dan ook geneigd te denken dat ze hun kleine, korte armen bij andere soorten activiteiten gebruiken. Misschien kwamen ze van pas tijdens het paren en konden ze het vrouwtje ermee vasthouden. Of misschien dienden ze als ondersteuning om weer op te staan na een korte pauze of val.”
Het laatste woord over de sukkelige korte armpjes van zowel de T. Rex als M. gigas is zeker nog niet gezegd. Onderzoek naar M. gigas gaat dan ook door. De onderzoekers kunnen niet wachten om te bestuderen wat dit fossiel, dat in uitstekende staat verkeerd, nog meer zal onthullen.
