Nog drie weken en dan gaan we New Horizons wakker maken!

new horizons

Nog zo’n drie weken en dan haalt NASA ruimtesonde New Horizons uit zijn achttiende winterslaap. Daarna is het even gedaan met de rust voor New Horizons: het is na een reis van negen jaar tijd voor de ontmoeting met Pluto!

“New Horizons is gezond en reist rustig door de ruimte – bijna drie miljard mijl (zo’n 4,8 miljard kilometer, red.) van huis – maar de rust zit er bijna op,” vertelt onderzoeker Alice Bowman. “Het is tijd voor New Horizons om wakker te worden, aan het werk te gaan en geschiedenis te schrijven.”

Atmosfeer van Pluto
Ruimtesonde New Horizons werd in januari 2006 gelanceerd en had een duidelijke missie voor ogen. De sonde moet rakelings langs dwergplaneet Pluto scheren en tijdens die scheervlucht de bestbewaarde geheimen van de dwergplaneet en zijn grootste maan Charon blootleggen. Vragen die New Horizons moet gaan beantwoorden, zijn onder meer: Waar bestaat de atmosfeer van Pluto uit en hoe gedraagt deze zich? Zijn er grote geologische structuren op Pluto? En hoe ziet het oppervlak van de dwergplaneet eruit? Nadat de sonde op Pluto en Charon is ‘uitgekeken’ krijgt deze waarschijnlijk een tweede opdracht: New Horizons moet dan de samenstelling en atmosfeer van een ander Kuipergordelobject gaan bestuderen. Welk Kuipelgordelobject dat gaat worden, is momenteel nog onduidelijk.

Waarom scheren?

New Horizons zal niet in een baan rond Pluto gaan cirkelen, maar langs de dwergplaneet scheren. Daar zijn twee goede redenen voor. Op het moment dat New Horizons bij de dwergplaneet aankomt, heeft deze een enorme snelheid (43.000 kilometer per uur). Om de sonde in een baan rond Pluto te kunnen plaatsen, moet deze sterk afremmen. En dat vreet brandstof: ongeveer 1000 keer meer brandstof dan New Horizons kan dragen. Een andere goede reden om New Horizons niet in een baan rond Pluto te plaatsen, is dat de sonde die baan dan ook niet meer zou kunnen verlaten. En dat terwijl er in de Kuipergordel nog zoveel andere interessant objecten zijn om te bestuderen.

1873 dagen slaap
Na een reis van negen jaar kan New Horizons dus volgende maand eindelijk aan het werk. En dat zal even wennen zijn. Sinds de sonde in 2006 gelanceerd werd, heeft deze tot op heden 1873 dagen (dus ongeveer tweederde van zijn reis) in een winterslaap vertoefd. Die 1873 dagen zijn verspreid over achttien verschillende perioden van slaap die tussen de 36 en 202 dagen duurden. Tijdens zo’n winterslaap kan het grootste deel van New Horizons het zonder energie af. De computer aan boord van de sonde stuurde zo af en toe een teken van leven en regelmatig maakte NASA de sonde wakker om zich ervan te vergewissen dat alles nog naar behoren werkte. De winterslaapjes zorgden ervoor dat de elektronica aan boord van New Horizons in dit stadium van de reis nog amper gebruikt werd en straks als de sonde bij Pluto arriveert nog als nieuw is. Bovendien drukten de dutjes de kosten.

6 december
Op 6 december zal New Horizons opdracht krijgen om opnieuw wakker te worden. En het dit keer te blijven. Zo’n 90 minuten nadat New Horizons is wakker gemaakt, zal de sonde de aarde laten weten dat hij weer actief is. Die signalen zullen – hoewel ze met de snelheid van het licht reizen – 4 uur en 25 minuten onderweg zijn alvorens ze de aarde bereiken. Op dat moment is New Horizons 4,6 miljard kilometer van de aarde verwijderd. De afstand tot Pluto bedraagt dan nog maar 260 miljoen kilometer.

Testjes
In de dagen na 6 december zal New Horizons uitgebreid getest worden om te kijken of alles aan boord van de sonde werkt. De observaties van Pluto moeten dan op 15 januari – als de sonde nog aardig wat kilometertjes van Pluto verwijderd is – beginnen. Die observaties lopen tot eind juli 2015. Op 14 juli zal de afstand tussen New Horizons en Pluto het kleinst zijn.

“We hebben jaren naar dit moment toegewerkt,” stelt Mark Holdridge namens NASA. “New Horizons mag dan het grootste deel van de reis geslapen hebben, ons team heeft allesbehalve geslapen.” En nu is het tijd om dat harde werk te belonen. “Met het ontwaken op 6 december komt er een einde aan een historische reis door ons gehele planetaire systeem,” stelt onderzoeker Alan Stern. “We zijn bijna op Pluto’s drempel.”

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd