Op 30 september zal Rosetta haar prachtige missie beëindigen door gecontroleerd af te dalen naar het oppervlak van komeet 67P/C-G.
Dat heeft de Europese ruimtevaartorganisatie bekend gemaakt. Tijdens de afdaling zal Rosetta nog enkele laatste metingen verrichten. Zodra de orbiter echter op het oppervlak landt, zal er waarschijnlijk geen communicatie meer mogelijk zijn en komt een einde aan Rosetta’s werkzame leven.
Oorzaken
Dat er al over drie maanden een einde komt aan de missie heeft meerdere oorzaken. Ten eerste is Rosetta de jongste niet meer: de sonde kwam in augustus 2014 bij komeet 67P/C-G aan, maar daar ging een 12 jaar durende reis aan vooraf. Ten tweede werkt Rosetta in wat ESA een ‘uitdagende omgeving’ noemt: een gebied waar het stof je continu om de oren vliegt en dat gaat de sonde niet in de koude kleren zitten. Ten derde haast komeet 67P/C-G zich momenteel van de zon vandaan. Dat betekent dat het steeds kouder en donkerder wordt en de kans is groot dat Rosetta die kou niet het hoofd kan bieden.
Net als Philae
En dus heeft ESA besloten dat het beter is als Rosetta lander Philae volgt. De lander zette in november 2014 – met enige moeite – voet op de komeet en is inmiddels al doodverklaard.
De landing
Vanaf augustus zal ESA de baan van Rosetta geleidelijk aan aanpassen. En eind september zal de sonde dan opdracht krijgen om af te dalen naar het oppervlak van komeet 67P/C-G. Naar verwachting zal de sonde met een snelheid van zo’n 50 centimter per seconde (ongeveer de helft van de landingssnelheid van Philae) op 67P/C-G stuiten. Waar Rosetta precies gaat landen, is nog onduidelijk. ESA kijkt momenteel wat de beste optie is.
Hoewel de missie eind september tot een einde komt, zijn onderzoekers nog lang niet klaar met komeet 67P/C-G. Rosetta heeft een schat aan informatie over de komeet en omgeving verzameld en een deel van die informatie moet nog geanalyseerd worden. Grote kans dus dat er zelfs nadat we afscheid hebben genomen van Rosetta nog belangrijke ontdekkingen uit de missie voortkomen.