Met een spanwijdte van zo’n 10 meter behoort het reptiel tot de grootste vliegende dieren ooit.
Alweer dertig jaar geleden groeven paleontologen in de provincie Alberta in Canada de overblijfselen op van een pterosaurus. De resten – die bestonden uit een deel van de vleugels, benen, nek en rib – werden destijds toegewezen aan de bekende Quetzalcoatlus. Maar onderzoekers hebben zich nogmaals over het skelet gebogen. En nu komen ze tot een heel andere conclusie.
Nieuwe soort
In de loop van de jaren ontdekten onderzoekers beetje bij beetje meer ontbrekende stukjes van de pterosaurus. En deze resten – samen met het al eerder opgegraven skelet – bracht het team tot een nieuwe bevinding. Zo blijken de overblijfselen toe te behoren aan een nieuw soort pterosaurus. “Dit is een mooie ontdekking,” zegt hoofdauteur van de studie David Hone. “We kunnen nu laten zien dat dit dier anders is dan andere Azhdarchidae en daarom krijgt hij ook een andere naam.” De onderzoekers hebben de nieuw ontdekte soort Cryodrakon boreas genoemd.
Groot
Waarschijnlijk had je dit dier liever niet willen tegenkomen. Met een ongekende spanwijdte van 10 meter domineerde de Cryodrakon boreas 77 miljoen jaar geleden het luchtruim. De nieuw ontdekte soort is niet voor niets uitgeroepen tot één van de grootste vliegende dieren ooit. Net zoals andere Azhdarchidae was ook de Cryodrakon boreas vleesetend. Ze verorberden kleine dieren zoals hagedissen en zoogdieren en lieten ook babydinosaurussen niet links liggen.
Beeld
Dankzij de ontdekking krijgen onderzoekers beter inzicht in de familie van pterosauriërs. “Het is geweldig dat we Cryodrakon hebben kunnen onderscheiden van de Quetzalcoatlus,” zegt Hone. “Het betekent dat we een beter beeld hebben van de diversiteit en evolutie van roofzuchtige pterosauriërs in Noord-Amerika.”
Ondanks hun grote omvang en verspreiding over Noord- en Zuid-Amerika, Azië, Afrika en Europa, zijn er maar weinig Azhdarchidae bekend. Dit maakt de ontdekking van de Cryodrakon nog belangrijker. Bovendien zijn de botten goed bewaard gebleven en behoorden de resten toe aan verschillende exemplaren van verschillende groottes. Hierdoor krijgen we een zo compleet mogelijk beeld van deze bijzondere vliegende reptielen die in het Krijt door de lucht scheerden.
