De komeet Hartley 2 kwam afgelopen maand het dichtst bij de aarde in de buurt. De afstand tot het object bedroeg op 20 oktober slechts achttien miljoen kilometer. Wetenschappers gebruikten de Arecibo Planetary Radar in Puerto Rico om radarbeelden van de bijzondere komeet te maken. Hierdoor is het mogelijk om de vorm van het hemellichaam te bekijken.
“Het lijkt op een kruising tussen een bowlingpin en een augurk”, zegt Tim Larson van NASA’s Jet Propulsion Laboratorium. “Alleen is het 14.000 keer groter en raast het door de ruimte met een snelheid van 37 kilometer per seconde.”
De komeet 103P/Hartley 2 is in 1986 ontdekt door de Australische astronoom Malcolm Hartley. De komeet, ter grootte van een berg, draait iedere 6,5 jaar om de zon.
Het is altijd weer een geweldige prestatie om dit soort objecten te fotograferen. “In dit geval kunt u het vergelijken met het fotograferen van een komkommer op een afstand van 1.350 kilometer”, beweert wetenschapper Jon Giorgini van het Jet Propulsion Laboratorium. “Uit de observaties blijkt dat het object 2,2 kilometer lang is en iedere achttien uur om zijn as draait.”
WIST U DAT…
Op 4 november brengt de ruimtesonde Deep Impact een bezoekje aan Hartley 2. De sonde vliegt langs op een afstand van bijna 1.000 kilometer en zal nauwkeurige foto’s van het oppervlak van de komeet maken.