De ruimtefoto van de week is deze schitterende foto van de spiraalarmen van sterrenstelsel NGC 1961. De foto is recentelijk gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop.
Meestal halen we in deze rubriek beroemde ruimtefoto’s uit het archief, maar deze vlieger gaat hier niet op. Deze foto van NGC 1961 is namelijk vorige week gepubliceerd door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Het is daarmee één van de meest recente Hubble-foto’s.
NGC 1961 is een AGN, oftewel een actieve galactische kern. AGN’s zijn extreem energetische objecten. Ze worden aangedreven worden superzware zwarte gaten. Deze zwarte gaten voeden zich met grote hoeveelheden kosmisch stof en gas. Voordat dit materiaal wordt opgeslokt, spiraalt het naar het zwarte gat en daarbij komen enorme hoeveelheden energie vrij. Daardoor straalt een actieve kern vaak feller dan alle sterren in het omringende sterrenstelsel bij elkaar. Sterker nog, ze kunnen zelfs feller schijnen dan supernovae!
Het gefotografeerde spiraalstelsel is 180 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd. Op de foto zijn verschillende blauwe stervormingsgebieden te zien. De heldere sterren op de foto maken geen deel uit van NGC 1961, maar bevinden zich op de voorgrond en dus in ons eigen Melkwegstelsel.
Leuk weetje over NGC 1961: qua classificatie bevindt het object zich tussen een balkspiraalstelsel en een ‘normaal’ spiraalstelsel. Balkspiraalstelsels – zoals onze Melkweg – hebben een centrale balk. De spiraalarmen van zo’n balkspiraalstelsel komen niet uit het centrum, maar vanuit de balk. NGC 1961 is een overgangstype en heeft dus geen duidelijke balk, maar is ook geen zuiver spiraalstelsel.
