Onderzoekers hebben in het noordoosten van India een geheel nieuwe familie wormsalamanders ontdekt.
Dat schrijven de onderzoekers in het blad Proceedings of the Royal Society B. De familie heeft de naam Chikilidae gekregen. De familie maakt deel uit van de orde Gymnophiona. Veel weten we niet van deze orde: het is één van de minst bekende orden.
Nieuwe familie
De onderzoekers vonden de nieuwe familie in het noordoosten van India. De amfibieën leven voornamelijk in de grond en hebben geen pootjes (hieronder ziet u zo’n wormsalamander samen met eieren). “Voor de gemiddelde toeschouwer zien ze eruit als een dikke worm. Enkel bij nader toezien, zijn er verschillende kenmerken die duidelijk maken dat ze tot de gewervelden behoren,” legt onderzoeker Franky Bossuyt van de Vrije Universiteit Brussel aan Scientias.nl uit. Het besluit om de aangetroffen amfibieën tot een nieuwe familie te benoemen, is weloverwogen genomen, zo schrijven de onderzoekers. Onder meer het feit dat ze qua bouw zeer onderscheidend zijn, heeft aan dat besluit bijgedragen. Net als de ontdekking dat de voorouders van de soort al zo’n 140 miljoen jaar geleden ontstonden en echt een aparte tak aan de stamboom van de amfibieën toevoegen. “Dergelijke oude evolutieve lijnen worden maar heel zelden ontdekt.”
Afrika
De nieuwe familie ontstond in Afrika, in de tijd van het supercontinent Gondwana, zo schrijven de onderzoekers. Toen Gondwana uit elkaar viel, hadden de wormsalamanders zich al verspreid. De exemplaren die in het huidige India woonden, verloren de exemplaren in Afrika uit het oog en zo werd het ontstaan van verschillen binnen de soort gestimuleerd. De vondst is heel belangrijk, zo benadrukt Bossuyt. “Deze evolutieve lijn geeft ons een extra inzicht in het verleden en geeft een extra aanwijzing hoe de voorouders er 140 miljoen jaar geleden uitgezien kunnen hebben.”
Biodiversiteit
De onderzoekers ontdekten de nieuwe familie door op 238 verschillende plaatsen te graven. Het is een primeur voor het noordoosten van India: nog nooit werd hier een nieuwe familie gewervelden ontdekt. Het is een wijze les, ook voor wetenschappers, zo schrijven de onderzoekers. Dit deel van India heeft klaarblijkelijk een veel grotere biodiversiteit dan altijd werd gedacht. En er is mogelijk nog veel meer te ontdekken.
Hoe de toekomst van de nieuwe familie eruit ziet, is nog niet helemaal duidelijk. “De soorten werden op heel wat plaatsen gevonden. Zolang hun leefgebied met respect behandeld wordt, maken ze een reële kans om het goed te doen. Aangezien ze echter een groot deel van hun leven onder de grond doorbrengen, zou bodemvervuiling echter fataal kunnen zijn.”