Nieuw ontdekte rotskunst is zo groot dat zelfs de makers ervan deze nooit volledig konden bewonderen

De ontdekte figuren stellen mogelijk geesten uit de onderwereld voor, die in de donkerste holtes van een grot levensgroot zijn vereeuwigd.

Wetenschappers zijn in een grot in de Amerikaanse staat Alabama op zeker duizend jaar oude rotstekeningen gestuit. Op het ‘plafond’ van de betreffende grot zijn meters grote figuren aangetroffen. “Deze gliefen zijn qua schaal vergelijkbaar met de grootste rotskunst die op verschillende plekken op het Noord-Amerikaanse continent zijn gevonden,” aldus de onderzoekers.

3D-modellen
Het onthullen van de tekeningen was nog niet zo eenvoudig. Dat komt omdat de figuren door de tand des tijds steeds vager zijn geworden. Bovendien is de grot waar de tekeningen zijn aangetroffen heel laag. De onderzoekers gebruikten dan ook 3D-modellen om de grot te reconstrueren. “Hierdoor slaagden we er niet alleen in om voorheen onbekende kunstwerken aan het licht te brengen, maar krijgen we ook een volledig beeld van alle tekeningen die op het plafond zijn gezet,” zo schrijven de onderzoekers. “Op die manier kunnen we ze in context plaatsen. En context is van cruciaal belang willen we de ware betekenis van de figuren ontrafelen.”

16.000 foto’s
Om het 3D-model te vervaardigen, werden er maar liefst 16.000 overlappende foto’s aan elkaar geplakt. Onderzoeker Stephen Alvarez kroop maandenlang over de bodem van de grot om alle foto’s te maken en bracht daarna maanden achter een computer door om een gedetailleerd model van de grot te bouwen.

Het harde werk is niet voor niets geweest. Want uiteindelijk wist Alvarez een nauwkeurige kaart van het plafond van de grot samen te stellen. Met behulp van slimme software kon hij zelfs virtueel ‘licht’ vanuit elke hoek op het plafond laten schijnen, waardoor de details van voorheen onbekende kunstwerken werden onthuld.

Figuren
De onderzoekers stuiten op verschillende, bijzonder grote (antropomorfe) figuren. Sterker nog, de nieuw ontdekte rotskunst is zo groot dat zelfs de makers ervan deze nooit volledig konden bewonderen. Zo ontdekten de onderzoekers onder andere de onderstaande tekening van een veronderstelde ratelslang, van wel 3,3 meter groot.

“De omvang is werkelijk indrukwekkend,” stellen de onderzoekers. “De kunstenaars moeten wel vanuit verbeelding hebben gewerkt en niet vanuit een onbelemmerd visueel perspectief.”

Betekenis
De betekenis van de figuren lijkt overeen te komen met eerder ontdekte grote rotstekeningen die over het hele continent te vinden zijn. “Grote antropomorfe tekeningen gevonden in Noord-Amerika delen een spookachtige vorm, met complexe kleding, hoofddeksels en zijn naar de kijker gericht,” aldus de onderzoekers. “De figuren lijken bewoners van een bovennatuurlijke wereld voor te stellen.” Dat is overigens niet zo’n gekke theorie. Zo zijn de figuren teruggevonden in de donkerste holtes van de diepe grot. Bovendien werden grotten vroeger vaak beschouwd als paden naar de onderwereld. “De figuren vertegenwoordigen waarschijnlijk geesten van de onderwereld,” zo vermoeden de onderzoekers. “Hun macht en belang is uitgedrukt in hun vorm en grootte.”

Volgens de onderzoekers stammen de figuren waarschijnlijk uit de Woodland-periode; een archeologische periode en een deel van de formatieve periode in het oosten van de Verenigde Staten en Canada, waarin men nog voornamelijk als jagers-verzamelaars leefde. De figuren beelden vermoedelijk personages uit voorheen onbekende religieuze verhalen uit. Dankzij de ontdekking hopen de onderzoekers steeds meer over deze cultuur te weten te komen. “We zijn erin geslaagd voorheen onopgemerkte en onbekende grote prehistorische grotkunst aan het licht te brengen,” schrijven de onderzoekers in hun studie. “Deze zullen zeker leiden tot nieuwe inzichten in oude Indiaanse grotkunst in Noord-Amerika.”