Er valt nog genoeg te ontdekken als het gaat om virussen. Een nieuw onderzoek heeft het aantal bekende virus-genen in één klap verzestienvoudigd!
Naar schatting zijn er zo’n 10^30 microben op aarde. Deze bacteriën spelen cruciale rollen in heel veel processen op aarde. Veel microben zijn al uitgebreid bestudeerd, maar onderzoekers gaan ervan uit dat het grootste deel van alle microben op aarde ons nog onbekend is. Het Amerikaanse Department of Energy (DOE) doet uitgebreid onderzoek naar deze ‘microbiële donkere materie’. De onderzoekers hopen zo een beter beeld te krijgen van de microbiële diversiteit en lessen uit de natuur te trekken die gebruikt kunnen worden om energie- en milieuvraagstukken op te lossen.
Virussen
Maar wanneer je microben bestudeert, moet je ook virussen bestuderen. Want deze virussen infecteren bacteriën en zijn van invloed op hun functioneren. Aangenomen wordt dat er veel meer virussen zijn dan microbiële cellen op aarde. Het betekent dat ook op dat gebied nog genoeg te ontdekken valt: van minder dan 2200 virussen is het genoom in kaart gebracht.
Zestien
Wetenschappers hebben zich nu opnieuw over de virussen gebogen. Ze spitten daarvoor door meer dan 3000 monsters die wereldwijd – en in tien verschillende soorten leefgebieden – waren verzameld. Ze stuitten zo op meer dan 125.000 gedeeltelijke en complete genomen van virussen. Het grootste deel van die virussen infecteert bacteriën. Met het onderzoek is het aantal genen van virussen dat ons bekend is met een factor 16 toegenomen.
“Eén van de belangrijkste aspecten van dit onderzoek is dat we ons niet richtten op één type leefgebied,” vertelt onderzoeker Nikos Kyrpides. “In plaats daarvan verkenden we virussen wereldwijd.” Met het onderzoek is het aantal virussen waarvan het genoom nu in kaart is gebracht vijftig keer groter geworden. “En 99 procent van de geïdentificeerde virusfamilies is niet nauw verwant aan een virus waarvan het genoom eerder in kaart is gebracht. Dit levert een enorme hoeveelheid gegevens op die de komende jaren in detail bestudeerd moet worden (…) Het aantal analyses en ontdekkingen dat naar verwachting uit deze dataset voortkomt, kan niet overschat worden.”