De zoektocht naar buitenaards leven krijgt een enorme boost nu onderzoekers een nieuw model ontwikkeld hebben om dat leven op te sporen. Het nieuwe model richt zich op methaan: een molecuul dat kan wijzen op de aanwezigheid van leven.
Wanneer onderzoekers willen weten hoe exoplaneten – planeten die rond een andere ster dan onze zon draaien – in elkaar steken, dan kijken ze naar de manier waarop hun atmosfeer het licht van sterren absorbeert. Dat vergelijken ze vervolgens met een model – of spectrum – om de verschillende moleculen te identificeren.
Onderzoekers van University College London hebben nu een nieuw model ontwikkeld dat gebruikt kan worden om het molecuul methaan te detecteren bij temperaturen tot wel 1220 graden Celsius. Iets wat voorheen onmogelijk was. “Huidige modellen van methaan zijn incompleet en leiden tot een ernstige onderschatting van de hoeveelheid methaan op planeten,” stelt onderzoeker Jonathan Tennyson. “We verwachten dat ons model een grote invloed heeft op toekomstige onderzoeken naar planeten en ‘koele’ sterren buiten ons zonnestelsel en wetenschappers mogelijk helpt om signalen van buitenaards leven op te sporen.”
De onderzoekers hebben hun model – dat buigt op de rekenkracht van de modernste supercomputers – inmiddels getest. En met succes. Ze slaagden erin om met het model de manier waarop methaan zich in mislukte sterren gedraagt heel gedetailleerd te reproduceren.
