Experimenten onder 15.000 zeer jonge kinderen tonen aan dat het vaccin de kans op malaria verkleint en relatief veilig is.
Het draait allemaal om het vaccin RTS,S. Het vaccin helpt het immuunsysteem om heel fel op malaria te reageren. Dat resultaat wordt bewerkstelligd door mensen een fragment van een eiwit van de malariaparasiet Plasmodium falciparum toe te dienen. Dat fragment gaat onder meer vergezeld door een eiwit van het Hepatitis B-virus. Dit virus leidt tot een sterke reactie van het immuunsysteem.
Eerste experimenten
Er zijn al tal van experimenten mee uitgevoerd. Uit de eerste reeks experimenten onder 2000 kinderen bleek dat het vaccin de kans op symptomen die samenhangen met malaria met 30 procent verkleint. Een tweede serie experimenten toonde aan dat 35 tot 53 procent van de kinderen gebaat is bij het vaccin. En daarmee was het tijd voor de ultieme test: een experiment met zo’n 15.000 baby’s en peuters.
Verwachtingen
De resultaten zijn in lijn met de verwachtingen. Het vaccin verkleinde de kans op malaria met 56 procent. De kans op ernstige ziekte door malaria werd maar liefst 47 procent kleiner. En het vaccin lijkt vrijwel geen bijwerkingen te hebben. Kinderen die het vaccin krijgen, blijken wel een iets grotere kans te hebben op een epileptische aanval, maar dat is zeker geen reden om het vaccin een halt toe te roepen.
Hoopgevend
Hoewel de resultaten hoopgevend zijn, werkt het vaccin nog altijd niet zo goed als vaccins tegen bijvoorbeeld virussen en bacteriën. Deze vaccins beschermen soms voor 90 procent. Dat zulke hoge percentages in de strijd tegen malaria niet gehaald kunnen worden, komt door de parasiet die de ziekte verspreidt. Deze is zo complex dat een complexe behandeling nodig is. Dat betekent dat het vaccin alleen niet genoeg is. Om het percentage op te krikken, zijn meer maatregelen nodig. Bijvoorbeeld het ophangen van klamboes.
De grote vraag is nu of het vaccin er ook echt komt. Malaria is vooral een probleem in de armere landen en het vaccin is eigenlijk te duur voor de mensen daar. De vraag is dus: zijn mensen of overheden of organisaties bereid om geld uit te trekken voor een vaccin dat relatief gezien weinig bescherming biedt, maar op dit moment wel één van de beste preventiemiddelen is?