Wetenschappers hebben nieuw bewijs gevonden dat poollicht niet alleen in ons zonnestelsel voorkomt. Ook buiten ons zonnestelsel treedt het fenomeen op en mogelijk kan het ons helpen om nieuwe planeten te ontdekken.
Op aarde is het poollicht een bekend verschijnsel. Maar ook op andere planeten in ons zonnestelsel treedt het regelmatig op. Bijvoorbeeld op Jupiter. Hier is het poollicht zelfs nog honderd keer helderder dan op aarde. Tot op heden is het poollicht echter nog nooit voorbij de planeet Neptunus waargenomen. De grote vraag is dan ook of poollicht ook buiten ons zonnestelsel te vinden is.
Nieuw onderzoek
Een nieuw onderzoek van de universiteit van Leicester wijst erop van wel. Onderzoeker Jonathan Nichols toont namelijk aan dat processen die sterk lijken op de processen die zorgen voor poollicht op Jupiter verantwoordelijk kunnen zijn voor de radiostraling die op een aantal objecten buiten ons zonnestelsel is waargenomen.
Radiostraling
Het poollicht ontstaat wanneer geladen deeltjes in de magnetosfeer van een hemellichaam in botsing komen met atomen in de bovenste lagen van de atmosfeer. Hierdoor gaan de deeltjes gloeien. Maar voordat de deeltjes in de atmosfeer belanden, geven ze radiostraling af. Nichols stelt nu dat de radiostraling van een aantal zeer koude dwergsterren veroorzaakt wordt door een proces dat vergelijkbaar is met het proces dat zich afspeelt op Jupiter en licht tot poollicht. “Deze resultaten wijzen er sterk op dat poollicht optreedt op hemellichamen buiten ons zonnestelsel.”
Planeten ontdekken
Nichols concludeert ook dat de radiostraling die de dwergsterren afgeven sterk genoeg is om van grote afstand te detecteren. Sterker nog: door te zoeken naar radiostraling kunnen we wellicht hemellichamen ontdekken die niet op andere manieren kunnen worden gedetecteerd. Binnenkort gaat Nichols samen met andere wetenschappers een poging doen om poollicht op exoplaneten waar te nemen. Hij gebruikt daarvoor het Low Frequency Array (LOFAR) in Nederland. “Hopelijk levert dat op korte termijn interessante resultaten op.”
Poollicht kan er overigens niet alleen voor zorgen dat we nieuwe planeten ontdekken. Het kan ons ook veel meer over die planeten vertellen. Bijvoorbeeld hoe lang de dagen op een planeet duren, hoe sterk het magnetisch veld van de planeet is en zelfs of de planeet manen heeft.
