Nieuw bedrijf gaat met robots op kostbare asteroïden jagen

settlement

De wereld is weer een ruimtebedrijf rijker: Deep Space Industries Inc. werd vanavond tijdens een persconferentie officieel gepresenteerd. Het bedrijf gaat op korte termijn een vloot robots ontwikkelen die op jacht moeten gaan naar asteroïden die grondstoffen bevatten die we kunnen gebruiken om de ruimte verder te verkennen.

Het is de bedoeling dat de eerste robot al in 2015 de lucht in gaat. De robotjes – die de naam Firefly dragen – zijn klein: ze wegen slechts 25 kilo. Mede dankzij het feit dat ze zo klein zijn, zijn ze goedkoop en kost het weinig geld om ze te lanceren. De kleine robots kunnen namelijk gewoon meeliften wanneer grotere communicatiesatellieten worden gelanceerd. “Mijn smartphone heeft meer computerkracht dan ze tijdens de Apollo-missie tot hun beschikking hadden,” vertelt voorzitter van Deep Space Industries Inc. Rick Tumlinson (een grote naam in de ruimtevaart: zo leidde hij het team dat het ruimtestation Mir omtoverde tot een commerciële faciliteit). “We kunnen geweldige machines vandaag de dag kleiner, goedkoper en sneller maken dan ooit.” Deep Space Industries Inc. wil op korte termijn over een hele vloot van deze robotjes beschikken. “Stel jezelf een productielijn van Fireflies voor, klaar om uit te vliegen en elk object dat nabij de aarde komt, te bestuderen.”

Fireflies verkennen een asteroïde. Afbeelding:
Fireflies verkennen een asteroïde. Afbeelding: Bryan Versteeg / Deepspaceindustries.com.

Asteroïden nabij de aarde
De laatste woorden van Tumlinson verraden het al een beetje. Deep Space Industries richt zich in eerste instantie op kleine asteroïden die langs de aarde scheren. Met behulp van NASA en andere ruimtevaartorganisaties hoopt het bedrijf de komende tijd asteroïden te selecteren die de moeite van het bestuderen waard zijn. “Dit is de eerste commerciële campagne die erop gericht is om kleine asteroïden die de aarde passeren, te verkennen.”

Grondstoffen oogsten in de ruimte. Afbeelding:
Grondstoffen oogsten in de ruimte. Afbeelding: Bryan Versteeg / Deepspaceindustries.com.

3D-printer in de ruimte
Het is de bedoeling dat ruimtevaartuigen van Deep Space Industries asteroïden gaan opzoeken en er materialen gaan verzamelen. En dat is nog maar een eerste stap naar veel meer moois. Deep Space Industries Inc. heeft namelijk een technologie ontwikkeld die de MicroGravity Foundry wordt genoemd. Het komt erop neer dat het bedrijf met deze technologie in staat is om ruwe materialen, afkomstig van asteroïden om te zetten in complexe metalen delen. Welbeschouwd is de MicroGravity Foundry een 3D-printer die materialen in de ruimte om kan toveren tot nuttige onderdelen. Dat is bijvoorbeeld handig tijdens een missie naar Mars. Als er tijdens deze lange reis iets kapot gaat, kan de speciale 3D-printer materialen uit de ruimte halen en deze gebruiken om onderdelen te vervangen of te repareren. Ook denkt Deep Space Industries Inc. asteroïden te kunnen vinden die brandstoffen voor deze lange missies kunnen leveren. Wellicht tanken de astronauten die naar Mars gaan dus straks onderweg, nabij een asteroïde.

Is dat wel verantwoord?

Velen zullen zich even achter de oren krabben als ze de ideeën van Deep Space Industries horen. Nadat we eerst de aarde uitgeput en vervuild hebben, zouden we ons nu op de ruimte gaan richten. Is dat wel zo’n goed idee? Mark Sonter, lid van het raad van bestuur van Deep Space Industries Inc. ziet geen problemen. “Asteroïden veranderen in bouwmaterialen en brandstoffen beschadigt geen ecosferen, aangezien asteroïden levenloze gesteenten zijn die over zijn gebleven na de vorming van het zonnestelsel.”

Grondstoffen
“Het gebruiken van grondstoffen uit de ruimte is de enige manier waarop we ons een permanent verblijf in de ruimte kunnen permitteren,” vertelt David Gump, CEO van Deep Space Industries Inc. “Elk jaar worden er meer dan 900 nieuwe asteroïden die de aarde passeren, ontdekt. Die asteroïden kunnen zijn wat de Iron Range van Minnesota voor de auto-industrie van Detroit is: een belangrijke grondstof nabij de plek waar deze nodig is.”

Haast
Binnen een decennium wil Deep Space Industries al metalen en andere bouwmaterialen van asteroïden halen. Deze worden gebruikt om grote communicatieplatformen in de ruimte te bouwen die communicatiesatellieten kunnen vervangen. Ook is het de bedoeling dat het bedrijf grondstoffen van asteroïden gaat halen die op aarde hard nodig en schaars zijn. Bovendien wil Deep Space Industries in de ruimte platformen bouwen waar zonne-energie wordt verzameld. Deze groene energie moet dan naar de aarde worden gestraald. Ook wil Deep Space Industries brandstoffen van asteroïden halen en deze naar communicatiesatellieten in de ruimte brengen. Deze zouden daardoor aanzienlijk langer mee moeten kunnen.

Mag dat wel?

De laatste tijd springen commerciële initiatieven zoals Deep Space Industries Inc. als paddenstoelen uit de grond. Zo doen de plannen van het bedrijf sterk denken aan de ambities van Planetary Resources. Dit bedrijf wil ook grondstoffen uit de ruimte gaan halen en deze op aarde en in de ruimte gaan gebruiken. Voor wie zich afvraagt of dat allemaal zomaar mag: jawel! “Het is niet verboden om hulpbronnen op die hemellichamen te ontginnen en te verwijderen, alleen het hemellichaam zelf, of een gedeelte ervan, mag je jezelf niet toe-eigenen,” zo vertelde drs. Tanja Masson-Zwaan, werkzaam bij de faculteit Rechtsgeleerdheid aan de Universiteit Leiden en expert op het gebied van lucht- en ruimterecht, onlangs in een interessant interview aan Scientias.nl.

Ambities
Genoeg plannen dus en genoeg mogelijkheden om veel geld te verdienen. Maar zover is het nog niet. Om het allemaal werkelijkheid te laten worden, heeft Deep Space Industries Inc. in eerste instantie vooral geld nodig. Vandaar dat het op zoek is naar sponsoren. Er is goede hoop dat de financiering rondkomt en dat Deep Space Industries de ambities waar kan maken. Het bedrijf denkt namelijk diensten te gaan verlenen waar de mensheid op korte termijn om zal zitten te springen. “De Deep Space-missie draait om het vinden, oogsten en verwerken van de grondstoffen van de ruimte die we nodig hebben om onze beschaving te redden en de expansie van de mensheid buiten de aarde om te ondersteunen.”

Of Deep Space Industries Inc. de ambities uiteindelijk echt waar gaat maken, is van meerdere factoren afhankelijk. Zo speelt geld natuurlijk een belangrijke rol. Maar er is ook kennis en doorzettingsvermogen nodig om de plannen te realiseren. Maar laten we het ruimtebedrijf niet te snel afschrijven. Het is goed om hierbij nog eens terug te denken aan SpaceX: een commercieel bedrijf dat met niets begon en in enkele jaren tijd een raket en ruimtevaartuig ontwikkelde en inmiddels met enige regelmaat naar het ISS vliegt. Het laat zien wat bedrijven – die efficiënter met geld en tijd omgaan dan overheidsinstanties – in korte tijd kunnen realiseren als er geld, kennis en passie is.

MicroGravity Foundry. Afbeelding:
MicroGravity Foundry. Afbeelding: Bryan Versteeg / Deepspaceindustries.com.

Bronmateriaal

Persconferentie Deep Space Industries Inc.
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door Bryan Versteeg / Deep Space Industries Inc.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd