New Horizons bevindt zich op dit moment op een afstand van 12.500 kilometer bij Pluto vandaan. Nooit eerder vloog een ruimtevaartuig zo dicht langs het oppervlak van Pluto.
Pluto werd in 1930 als negende planeet ontdekt door Clyde Tombaugh. De 24-jarige wetenschapper trof het object aan op zijn fotografische platen. Nu zijn we 85 jaar verder. Tot een paar weken terug was Pluto nog steeds een mysterie, maar daar is deze maand verandering in gekomen. Langzaam maar zeker transformeerde een wit lichtpuntje in een wereld met kraters, kloven en kleurvariaties.
De komende dagen en weken leren we nog meer over Pluto en zijn manen. Tot morgenvroeg heeft New Horizons geen contact met de aarde, omdat al zijn instrumenten bezig zijn om de dwergplaneet en zijn natuurlijke satellieten vast te leggen. Pas over 21 uur worden de eerste gegevens naar de aarde gestuurd. Deze radiostilte is niet plezierig, want er is een kleine kans dat New Horizons in botsing komt met stofdeeltjes en kleine steentjes. Morgen weten we pas of de scheervlucht is geslaagd. In de loop van woensdag zullen de eerste beelden worden gepresenteerd. New Horizons heeft als opdracht meegekregen om eerst de belangrijkste gegevens te sturen, zoals foto’s van de scheervlucht.
De afgelopen dagen zijn we veel te weten gekomen over Pluto en zijn manen:
– Pluto is groter dan verwacht en heeft een diameter van 2370 kilometer. Daarmee is Pluto het grootste Kuipergordelobject.
– Pluto heeft een ijskap op de noordpool met methaanijs en stikstofijs.
– Er ontsnapt stikstof uit de atmosfeer van Pluto. Mogelijk geeft de dwergplaneet meer stikstof vrij dan verwacht.
– Op Pluto zijn mogelijk al kliffen en kraters gespot.
– Verder zag New Horizons vingerafdrukken, een wit hart en een donker gebied genaamd ‘de walvis’ op de dwergplaneet.
– Ook de maan Charon is niet saai. Dit maantje heeft een donker poolgebied, inslagkraters en kliffen.
– Pluto heeft geen ring.
– Pluto heeft niet meer dan vijf manen. Dit is opvallend, want wetenschappers hadden verwacht circa vijftien manen aan te treffen bij de dwergplaneet.
Kun je niet wachten tot morgen? Kijk vanavond alvast naar de documentaire ‘Mission Pluto’ op National Geographic Channel. Deze documentaire begint om 22:00 uur. In samenwerking met National Geographic onthullen we hier alvast de eerste vijf minuten van de documentaire:
En blijf uiteraard Scientias.nl volgen. Zodra de eerste scherpe foto’s van Pluto en zijn manen door NASA worden uitgebracht, verschijnen ze direct op Scientias.nl.
Verder de Kuipergordel in
De komende periode zal New Horizons nog veel data verzamelen van het grootste Kuipergordelobject. Volgend jaar wordt beslist wat het volgende doel van New Horizons gaat worden. NASA heeft al drie Kuipergordelobjecten op de shortlist staan. Deze drie Kuipergordelobjecten – die overigens nog geen naam hebben – zijn 1,5 miljard kilometer van Pluto verwijderd. Twee exemplaren hebben een doorsnee van 55 kilometer, het andere object is niet groter dan 25 kilometer. Eén ding is zeker: de reis van New Horizons is nog lang niet geëindigd.
