Voor de allerlaatste keer heeft de New Horizons-ruimtesonde een foto gemaakt van de mysterieuze vingerafdrukken op dwergplaneet Pluto. De vlekken zijn te zien op de kant die altijd naar de maan Charon is gericht. New Horizons vliegt op dinsdag 14 juli langs de andere zijde van Pluto, waar o.a. het grote witte hart zichtbaar is.
Dit betekent dat we de komende decennia deze vingerafdrukken niet beter te zien krijgen dan op dit beeld. De vier vlekken bevinden zich nabij de evenaar van de dwergplaneet. Opvallend is dat ze alle vier even groot zijn en dat de ruimte tussen iedere vlek ook gelijk is. “We weten niet of deze helderheidsveranderingen op hetzelfde vlakke oppervlak plaatsvinden of dat het terrein ook daadwerkelijk anders is”, zegt Jeff Moore van NASA’s Ames Research Center. Wie weet kunnen onderzoekers het raadsel oplossen door aanwijzingen te vinden op de andere zijde van Pluto.
Iedere donkere vlek heeft een diameter van 480 kilometer, waardoor ze even groot zijn als de Benelux. De vlekken zijn complexer dan op eerdere foto’s van New Horizons. Op de meest recente foto van New Horizons hebben de randen van de vingerafdrukken grillige patronen, alsof iemand een paar seconden met een roerstaafje in een pot met zwarte en witte verf heeft geroerd.
Niet alle data zijn binnen. “Wanneer we deze foto combineren met compositie- en kleurgegevens die de ruimtesonde al wel heeft opgeslagen – maar nog niet naar de aarde heeft gestuurd – kunnen we meer vertellen over de geschiedenis van deze zijde van Pluto”, vervolgt Moore.
Deze foto is op 11 juli gemaakt, toen New Horizons nog drie aardse dagen verwijderd was van Pluto. De afstand tot de dwergplaneet bedroeg vier miljoen kilometer.
