Na de eerste foto’s van Pluto en Charon komt New Horizons nu op de proppen met de eerste kiekjes waarop de kleine maantjes die rond Pluto cirkelen, te zien zijn. Tadaa..hier zijn Nix en Hydra.
De kleine maantjes zijn zichtbaar op foto’s die New Horizons tussen 27 januari en 8 februari maakte. De afstand tussen de ruimtesonde en Pluto lag toen tussen de 201 miljoen en en 186 miljoen kilometer. De foto’s zijn de beste kiekjes die we tot op heden van de kleinste maantjes rondom Pluto bezitten.
“Het is opwindend om de details van het systeem van Pluto in beeld te zien komen naarmate we dichter bij 14 juli in de buurt komen,” vertelt onderzoeker John Spencer. Op 14 juli zal New Horizons Pluto tijdens een scheervlucht ‘ontmoeten’. “De eerste goede beelden van Nix en Hydra markeren een nieuwe mijlpaal.”
En die mijlpaal komt op een bijzonder moment. Namelijk precies 85 jaar nadat Pluto ontdekt werd. Van het bestaan van Nix en Hydra zijn we ons een stuk korter bewust: de kleine maantjes werden pas in 2006 ontdekt. Hydra doet er ongeveer 38 dagen over om een rondje rond Pluto te voltooien en is 64.700 kilometer van de dwergplaneet verwijderd. Nix heeft 25 dagen nodig om een rondje rond Pluto te maken en is 48.700 kilometer van de dwergplaneet verwijderd. Hoe groot de twee maantjes zijn, is onbekend. Geschat wordt dat ze een diameter hebben die tussen de 40 en 150 kilometer ligt. Daarvan krijgen we een beter beeld wanneer de afstand tussen New Horizons en Pluto kleiner wordt. Dan zullen we ook de allerkleinste maantjes van Pluto van dichterbij kunnen bewonderen: de recent ontdekte Styx en Kerberos. Deze maantjes zijn door de grote afstand tussen het ruimtevaartuig en Pluto nu nog niet zichtbaar.