Ruimtesonde New Horizons is door de baan van Neptunus gevlogen. Het was de laatste keer dat New Horizons de baan van een hemellichaam kruist alvorens deze als eerste ruimtesonde ooit een scheervlucht langs dwergplaneet Pluto maakt.
Acht jaar en acht maanden was New Horizons onderweg alvorens deze gisteren de baan van de verre Neptunus kon kruisen. In die periode legde de sonde 4,4 miljard kilometer af. Op het moment dat de sonde de baan van Neptunus kruiste, bevond deze zich op zo’n 4 miljard kilometer afstand van Neptunus. Dat is ongeveer 27 keer de afstand tussen de aarde en de zon.
Voyager 2
Het moment waarop New Horizons de baan van Neptunus kruist komt exact 25 jaar nadat ruimtesonde Voyager 2 langs Neptunus scheerde. “Exact 25 jaar geleden gunde Voyager 2 ons voor het eerst een kijkje op een nog onverkende planeet,” vertelt onderzoeker Jim Green. “Nu is het New Horizons’ beurt om de onverkende Pluto en zijn manen te onthullen.”
Pluto
New Horizons zal op 14 juli 2015 rakelings langs Pluto scheren en hopelijk een schat aan informatie verzamelen over deze mysterieuze dwergplaneet en zijn manen. Zodra de sonde Pluto goed in zich opgenomen heeft, zal deze hoogstwaarschijnlijk opdracht krijgen om door te vliegen en een ander Kuipergordelobject te bestuderen.
Wetenschappers kunnen niet wachten tot ze – door de ogen van New Horizons – een blik op Pluto kunnen werpen. Naar verwachting zal New Horizons ons met zijn blik op Pluto net zo verrassen als Voyager 2 ons met zijn blik op Neptunus verraste. “We weten uit ervaring dat het voor het eerst verkennen van planeten altijd verrassingen met zich meebrengt,” stelt onderzoeker Ralph McNutt.