De aardscheerder zal onze planeet op ’slechts’ 89.000 kilometer passeren.
Pas enkele dagen geleden kwam ruimtesteen 2022 NF in het vizier van astronomen. En vandaag al zal ie rakelings langs de aarde scheren. Zorgen hoef je je overigens niet te maken, niets lijkt erop dat 2022 NF op ramkoers ligt met onze planeet. Wel zullen astronomen de kans grijpen om deze ruimtesteen wat beter te bestuderen.
2022 NF
De ruimtesteen heeft de naam 2022 NF gekregen. Onderzoekers schatten dat 2022 NF een diameter heeft van tussen de vijf en twaalf meter. Daarmee is hij ongeveer net zo groot als een kleine stadsbus.
Ontdekking
2022 NF werd op 4 juli 2022 ontdekt met behulp van Pan-STARRS. Pan-STARRS bestaat uit twee telescopen die gevestigd zijn op de Hawaiiaanse schildvulkaan Haleakala en heeft de belangrijke taak toebedeeld gekregen om de nachtelijke hemel af te speuren naar mogelijk gevaarlijke planetoïden. Al vrij snel werd duidelijk dat 2022 NF niet zomaar een ruimtesteen was, maar een heuse aardscheerder, die al binnen enkele dagen onze aarde op een bezoekje zou trakteren.
Dichtste nadering
Astronomen hebben berekend dat de aardscheerder vandaag, rond de klok van vier, onze aarde het dichtst zal naderen. 2022 NF zal onze planeet op een afstand van ’slechts’ 89.000 kilometer passeren. En voor je beeldvorming, dat betekent dat de ruimtesteen dichterbij komt dan de maan. Zo vinden we onze natuurlijke satelliet op een afstand van 384.400 kilometer van de aarde. Dit houdt dan ook in dat 2022 NF in kosmische termen ‘rakelings’ langs de aarde scheert.
De ruimtesteen heeft behoorlijk haast. Zo zal 2022 NF met een snelheid van ruim 11 kilometer per seconde (ofwel 40.000 kilometer per uur) langs razen.
Ramkoers
Hoewel de ruimtesteen dus relatief dichtbij komt, hoeven we ons gelukkig geen zorgen te maken: 2022 NF ligt niet op ramkoers met de aarde. Als dat overigens wel het geval was geweest, zou dat vanwege zijn kleine formaat ook geen verwoestende gevolgen hebben gehad. De planetoïde zou vermoedelijk hoog in de atmosfeer uiteengevallen zijn, wat zou leiden tot een heldere meteoor die we vanaf de aarde hadden kunnen zien als een flinke, heldere vuurbol. Ook dit gebeurt regelmatig.
Potentieel gevaarlijk
Bovendien voldoet 2022 NF vanwege zijn geringe formaat ook niet aan NASA’s criteria voor een ‘potentieel gevaarlijke planetoïde’. Hiermee worden over het algemeen ruimtestenen bedoeld die minstens 140 meter groot zijn en op een afstand kleiner dan 8 miljoen kilometer de aarde passeren. Hoewel de nieuw ontdekte ruimtesteen wel ruim binnen die afstand langs de aarde scheert, is hij veel te klein om als gevaarlijk te worden aangemerkt.
Dat astronomen ondanks het kleine formaat van 2022 NF toch in staat waren de ruimtesteen te detecteren, toont aan dat wetenschappers over steeds betere technieken beschikken waarmee zelfs de kleinere aardscheerders aan het licht kunnen worden gebracht. En dat is heel belangrijk. Want hoewel 2022 NF geen bedreiging vormt, zou het zomaar kunnen dat er in de toekomst een ruimtesteen onverhoopt op de aarde afstevent die mogelijk wél flinke schade aanricht. Wetenschappers doen er dan ook alles aan om de bestaande planetoïden in kaart te brengen en hun banen te berekenen, zodat we goed voorbereid zijn mocht er eentje op ramkoers met de aarde liggen. Maar wees gerust: op dit moment is er nog geen enkele planetoïde bekend die de komende 100 jaar een serieuze bedreiging vormt.
