Voor de eerste keer hebben wetenschappers een tumor in de botten van een Neanderthaler aangetroffen. De tumor bevindt zich op een rib en is zo’n 120.000 jaar oud. Dit maakt het de oudste tumor die ooit bij een mensachtige is ontdekt.
Voorheen waren de oudste bekende voorbeelden van botkanker ongeveer tussen de 1000 en 4000 jaar oud. De ontdekking is dus vrij bijzonder. Het laat zien dat zeker één Neanderthaler destijds aan botkanker leed, zo melden de onderzoekers in het blad PLoS ONE.
Volgens het team is bewijs voor kanker extreem zeldzaam in de geschiedenis van menselijke fossielen. De vondst vertelt ons daarnaast dat Neanderthalers, levend in een wereld zonder vervuiling, vatbaar waren voor dezelfde soorten kanker als de moderne mens. De rib waar de tumor aan vastzat, werd gevonden in Kroatië, bij een niet complete dode. De onderzoekers kunnen dan ook niets zeggen over de algehele gezondheid van de Neanderthaler.
De vondst is niet alleen interessant, omdat deze ons meer kan vertellen over de gezondheidsrisico’s die Neanderthalers liepen. De ontdekking kan ons namelijk ook in de toekomst verder helpen. En wel door ons een beter beeld te geven van hoe botkanker zich ontwikkeld heeft.