En nieuw onderzoek wijst uit dat Neanderthalers hun baby’s al vroeg vast voedsel gaven: na zo’n zeven maanden vulden ze de borstvoeding al aan met vast voedsel en nog eens zeven maanden later stopten ze helemaal met de borstvoeding.
Onderzoekers kwamen tot deze ontdekking door middel van een nieuw ontwikkelde methode waarbij de gewoonten met betrekking tot borstvoeding van primaten kan worden achterhaald. De methode laat zien dat consumptie van moedermelk en later dat van vast voedsel, een afdruk achterlaat die aan het licht kan worden gebracht door middel van lasers en microscopen, vele jaren na de gebeurtenis zelf.
Voor het onderzoek, gepubliceerd in het online tijdschrift Nature gebruikte het team tanden van apen waarvan de borstvoedinggeschiedenis bekend was. Vervolgens werden de resultaten bevestigd in kinderen, die de onderzoekers acht jaar lang bestudeerden. Pas toen wist het team het zeker: hun methode werkte. Om dit vervolgens te bewijzen, pasten zij de techniek toe op een tand van een Neanderthaler, opgegraven in België. Daarop deden de onderzoekers een opmerkelijke ontdekking: Neanderthalers gaven hun baby’s maar voor korte tijd borstvoeding. Na zeven maanden voedden zij hun kinderen al vast voedsel, nog eens zeven maanden later werd de borstvoeding compleet gestopt.
Volgens de onderzoekers is het belangrijk om te achterhalen hoe het dieet van mensen en dieren er vroeger uitzag. “Op die manier zijn wij beter in staat om de evolutie van het leven te begrijpen.” Echter zijn er volgens het team tot nu toe maar weinig betrouwbare biomarkers, zoals tanden, van zowel fossielen als levende soorten beschikbaar.
