Neanderthalers blijken nog altijd invloed uit te oefenen op de vorm van onze neus

Een gen dat moderne mensen van de uitgestorven Neanderthalers geërfd hebben, is van invloed op de vorm van de neus van mensen die vandaag de dag op aarde rondlopen.

Dat schrijft een internationaal team van onderzoekers in het blad Communications Biology. In hun studie onthullen de wetenschappers de ontdekking van een gen dat leidt tot een langere neus en afkomstig blijkt te zijn van de Neanderthaler: een mensachtige die zo’n 40.000 jaar geleden uitstierf.

Vorm van het gezicht
“In de laatste vijftien jaar – eigenlijk sinds we het genoom van Neanderthalers in kaart hebben gebracht – is duidelijk geworden dat onze voorouders geslachtsgemeenschap hadden met Neanderthalers, waardoor we nog altijd kleine stukjes Neanderthaler-DNA herbergen,” legt onderzoeker Kaustubh Adhikari uit. “En wij hebben ontdekt dat een stukje van het DNA dat we van Neanderthalers geërfd hebben van invloed is op de vorm van onze gezichten.”

De onderzoekers baseren hun conclusies op een analyse van genetisch materiaal, afkomstig van meer dan 6000 mensen, woonachtig in Latijns-Amerika. Sommigen hadden een Europese of Afrikaanse afkomst, anderen stamden af van inheemse Amerikanen in de VS of een mix daarvan. De onderzoekers legden het genetisch materiaal van de deelnemers naast foto’s van de deelnemers en keken daarbij met name naar de afstanden tussen bepaalde gezichtskenmerken (zoals bijvoorbeeld het puntje van de neus en de bovenkant van de lip). Doel was om zo te achterhalen welke genetische kenmerken samenhangen met bepaalde gezichtskenmerken. Het resulteert in de ontdekking van een gen dat met name veel voorkomt onder mensen die afstammen van inheemse Amerikanen, afkomstig is van Neanderthalers en van invloed is op de vorm van de neus. Heel concreet blijkt het gen ervoor te zorgen dat de neus wat langer uitvalt.

Het feit dat het gen nog altijd van invloed is op de vorm van de menselijke neus doet vermoeden dat het bezitten van dit gen bepaalde voordelen heeft. Dat idee wordt verder onderschreven door het feit dat onderzoekers aanwijzingen hebben gevonden dat in de genoomregio waar dit gen te vinden is, natuurlijke selectie heeft plaatsgevonden.

Natuurlijke selectie
Natuurlijke selectie is het verschijnsel dat sommige organismen binnen een populatie beter aangepast zijn aan hun omgeving dan anderen. Hierdoor hebben die organismen betere overlevingskansen en dus betere kansen om zich succesvol voort te planten. Hierdoor zullen deze beter aangepaste organismen – en dus ook de (genetische) kenmerken die ze zo aangepast maken aan die omgeving – de overhand krijgen.

“Er is lang gespeculeerd dat de vorm van onze neuzen bepaald wordt door natuurlijke selectie,” aldus onderzoeker Qing Li. “Aangezien onze neuzen kunnen helpen bij het reguleren van de temperatuur en vochtigheid van de lucht die we inademen, kunnen neuzen met een iets andere vorm zomaar geschikter zijn voor de verschillende klimaten waarin onze voorouders geleefd hebben. Het gen dat wij geïdentificeerd hebben, hebben we mogelijk van Neanderthalers geërfd omdat het onze voorouders – toen ze uit Afrika vertrokken – hielp om zich aan koudere klimaten aan te passen.”

Het is overigens niet voor het eerst dat wetenschappers bewijs vinden dat uitgestorven mensachtigen – middels het DNA dat ze aan ons cadeau hebben gedaan – nog altijd van invloed zijn op de vorm van onze gezichten. Zo ontdekte hetzelfde onderzoeksteam een paar jaar geleden een gen dat van invloed is op de vorm van de lip van moderne mensen en afkomstig is van Denisovamensen.

Bronmateriaal

"Nose shape gene inherited from Neanderthals" - University College London
Afbeelding bovenaan dit artikel: ecesavas from Getty Images Signature (via Canva Pro)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd