Vliegende schotel legt basis voor bemande missie naar Mars

vliegende schotel

Is het een vliegende schotel? Nee! Het is NASA’s Low-Density Supersonic Decelerator! De vliegende schotel look-a-like die begin volgende maand een testvlucht zal maken, baant de weg voor zwaardere en ambitieuzere Marsmissies.

Begin juni moet het gebeuren. Een luchtballon brengt de Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) naar een hoogte van meer dan 36,5 kilometer. Daar neemt een raket het over. Die brengt de LDSD naar bijna 55 kilometer hoogte. Eenmaal daar aangekomen zal de ‘vliegende schotel’ een aantal baanbrekende technologieën gaan testen.

Lading
Het gaat om technologieën die NASA in staat moeten stellen om nog grotere ladingen naar Mars – denk aan wetenschappelijke instrumenten, maar ook voorraden – te sturen. Dat zal nodig zijn wanneer de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie langdurige, bemande missies naar de rode planeet gaat realiseren.

Landen
De lancering van een ruimtevaartuig is altijd spannend. Maar vervolgens – na een heel lange reis – veilig landen op Mars is misschien nog wel spannender. Het ruimtevaartuig nadert Mars met grote snelheid en moet vervolgens sterk afremmen om veilig te kunnen landen. Om zoveel mogelijk brandstof – en dus ook gewicht – te besparen, probeert NASA doorgaans de weerstand van de atmosfeer te gebruiken om snelheid te minderen. In het geval van Curiosity deed de ruimtevaartorganisatie dat bijvoorbeeld door parachutes te gebruiken. Maar wanneer Marslanders in de toekomst zwaarder worden, moet ook de weerstand vergroot worden. En dat vraagt om nieuwe technologieën die LDSD nu in de bovenste lagen van de aardse atmosfeer zal toetsen. Dat deel van onze atmosfeer komt namelijk aardig overeen met de dunne atmosfeer van Mars. LDSD gaat onder meer aan de slag met parachutes. Tijdens experimenten zal gekeken worden hoe deze parachutes zich onder supersonische snelheden gedragen.

Spannend
De vlucht van LDSD is begin juni live via internet te volgen. Het wordt spannend. “Deze eerse test is echt een experiment,” benadrukt onderzoeker Ian Clark. “Ons doel is om dit testvoertuig – het eerste in zijn soort – met grote snelheid en op grote hoogte correct te laten functioneren. We verleggen de grenzen als het gaat om wat we weten. We accepteren tijdens deze testvluchten veel hogere risico’s dan we tijdens een ruimtemissie zoals het Mars Science Laboratory zouden doen. We zullen een hoop leren van de experimenten in de aardse atmosfeer.”

Na de eerste testvlucht volgen in de zomer van 2015 nog meer experimenten met de LDSD. De technologieën die daaruit voortkomen, zouden mogelijk in 2018 al tijdens Marsmissies gebruikt kunnen worden.

Bronmateriaal

"NASA's Saucer-Shaped Craft Preps for Flight Test" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd