NASA’s nieuwe maanraket gaat op zijn vroegst 29 augustus de lucht in

Mocht het op die datum niet lukken, dan zouden eventueel 2 of 5 september een optie kunnen zijn.

Al jaren werkt NASA aan een nieuwe draagraket, het Space Launch System; de krachtigste raket die het agentschap ooit heeft gebouwd. Deze monsterraket heeft de belangrijke taak toebedeeld gekregen om de volgende lading astronauten op de maan af te leveren. Maar voor het zover is, moet de raket, samen met de eveneens gloednieuwe ruimtecapsule Orion, natuurlijk eerst goed getest worden. En nu maakt NASA tijdens een persconferentie de datum voor de allereerste proefvlucht bekend.

Meer over SLS
De SLS-raket is zoals gezegd het gloednieuwe lanceersysteem van NASA en bovendien de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld. De monsterraket heeft het in zich om astronauten verder dan ooit de ruimte in te sturen en maakt bemande missies naar de maan, maar ook planetoïden en Mars mogelijk. De bedoeling is dat astronauten tijdens de Artemis-missie aan boord van ruimtevaartuig Orion en met behulp van SLS gelanceerd zullen worden.

Zoals uit bovenstaand bericht blijkt, is het Amerikaanse ruimteagentschap voornemens de raket op 29 augustus te lanceren. Mocht het er op die datum toch niet van komen, dan zouden eventueel 2 en 5 september een optie kunnen zijn.

Afgeblazen generale repetities
NASA heeft er ondertussen wat haast bij. Oorspronkelijk moest de proefvlucht namelijk al in mei plaatsvinden. Maar een falende wet dress rehearsal – de laatste grote test vóór de daadwerkelijke lancering – gooide roet in het eten. Na de eerste mislukte generale repetitie moest NASA ook onverhoopt de twee daaropvolgende wet dress rehearsals afblazen. De maanraket werd daarna terug gerold naar het enorme Vehicle Assembly Building (VAB), waar ingenieurs enkele problemen hebben opgelost die tijdens de mislukte laatste generale repetitie naar voren kwamen.

Wat ging er allemaal mis?
De eerste wet dress rehearsal vond begin april plaats. Helaas werd de generale repetitie aan het einde van de middag vroegtijdig beëindigd. Eerst ontstond er een probleem met de temperatuurlimiet voor de vloeibare zuurstof, waardoor het aftellen enkele uren vertraging opliep. Uiteindelijk werd de hele test afgeblazen vanwege een ‘kapot ventieltje’. De ontluchtingsklep van de draagraket bleek stuk; een nogal cruciaal onderdeel, aangezien dit klepje de druk tijdens het tanken regelt. De tweede poging vond plaats op 11 april. Maar ook ditmaal ging de generale repetitie niet door, toen er een probleem in de motor van de bovenste trap werd ontdekt. De motor op de bovenste trap gebruikt helium om de motor te ontluchten en ook om de kleppen van de bovenste trap te activeren. De teams ondervonden echter een probleem bij het handhaven van de juiste heliumdruk. En dus werd besloten de wet dress rehearsal wederom uit te stellen. Ook de derde poging viel echter in het water. En wel door een onverhoopt lek, waardoor er vloeibaar waterstof vrijkwam. Dat kan gevaarlijk zijn, omdat waterstof zeer ontvlambaar is. Het lek werd gelukkig tijdig opgemerkt. Wel betekende dit dat ook deze derde verwoede poging voortijdig werd afgebroken.

Ondanks alle pech waar NASA mee te maken heeft gehad, lijkt de eerste proefvlucht van SLS en Orion er nu echt van te komen. Al houdt het Amerikaanse agentschap een slag om de arm. “We denken dat we op de goede weg zitten en we streven naar 29 augustus,” zo vertelt Jim Free van NASA tijdens de persconferentie. “Voor zover we nu weten, is dat haalbaar.” De datum is echter niet in beton gegoten. Dat heeft er met name mee te maken dat er al meerdere keren onvoorziene problemen op het toneel verschenen. “Dit is de eerste keer dat we dit vaartuig lanceren,” gaat Free verder. “En dus zijn we voorzichtig. Een week voor lancering weten we meer.”

Test, test, test
De komende tijd zal dan ook in het teken staan van uitvoerige tests. Alleen wanneer de SLS er helemaal klaar voor lijkt, zal deze weer naar het lanceerplatform worden gereden. Als alles volgens plan verloopt, zal dat op 18 augustus gebeuren.

Augustus, september of oktober
Hoewel de aankondiging ons dichter bij de daadwerkelijke lancering brengt, is het afwachten of NASA daad bij het woord voegt. In ieder geval heeft het er alle schijn van dat er op z’n vroegst eind augustus gelanceerd kan worden. Wordt dat venster niet gehaald, dan staat een tweede poging begin september gepland. Mocht NASA echter weer op problemen stuiten, dan wordt de lancering mogelijk vertraagt tot oktober.

Vertraging
Al met al bewijst dit maar weer eens hoe lastig het is om enorme maanraketten te bouwen en dat er op allerlei vlakken iets mis kan gaan. De lancering van het SLS heeft dan ook al jaren vertraging opgelopen. Aanvankelijk moest het SLS zelfs al in 2016 debuteren. In ieder geval lijkt het er sterk op dat er nog dit jaar een proefvlucht aan zit te komen.

Als de proefvlucht succesvol wordt voltooid, komt een bemande vlucht steeds dichterbij, al zal er eerst nog een onbemande testvlucht komen. Pas dan staat er een bemande testvlucht naar onze natuurlijke satelliet op de agenda. En als ook die volgens het boekje verloopt, zal de langverwachte maanlanding waarschijnlijk ergens halverwege dit decennium plaatsvinden.

Bronmateriaal

"Progress Continues Toward Artemis I Launch " - NASA

Persconferentie NASA
Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/MSFC

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd